הפועל ירושלים ידעה שסדרת הפלייאוף מול בני הרצליה לא תהיה טיול - ואתמול (ראשון) היא הפכה לקבוצה הראשונה מבין ארבע הבכירות שהפסידה משחק ברבע הגמר. פיינליסטית ליגת האלופות של פיב"א רדפה אחרי ההרצליינים לכל אורך המשחק, ובסופו של דבר נכנעה 75:64 בסיומו של ערב שבו היא היתה רחוקה מאוד משיאה.
"שיחקנו הרבה מתחת לרמה שלנו, בהגנה ובהתקפה, בכל דבר", אמר זאק הנקינס. "המאמן שאל אותנו בחדר ההלבשה אם מישהו מאיתנו חשב ששיחקנו טוב - ואף אחד לא יכול היה להגיד את זה, כי אף אחד לא שיחק טוב". אלכסנדר דז'יקיץ' שוב היה במרכז העניינים אתמול. לאחר שחש ברע והחמיץ את אחד האימונים השבוע, הוא לא אמור היה להגיע, כשהפועל ירושלים אפילו הודיעה באופן רשמי ששני העוזרים - שי אולארצ'יק ותאו ינאקופולוס - ינהלו את המשחק.
אלא שהמאמן הסרבי הפתיע אפילו את אנשי הקבוצה והגיע לאולם היובל, חרף העובדה שלא היה במיטבו מבחינה בריאותית. "זו היתה לגמרי החלטה שלו", אמר אולארצ'יק. "הוא המאמן, אם הוא רוצה להגיע או להישאר בבית אז אנחנו נכבד את הרצון שלו. הוא החליט לבוא לפה ולעזור לנו כמו שהוא עושה כל השנה".
גם הנקינס היה מופתע יחסית: "הוא הקריב כל כך הרבה בשבילנו עד עכשיו, לכן אי אפשר היה לצפות שהוא יקריב שוב כשהוא חולה - והוא עדיין הגיע. אני יודע שהוא מצפה לאותו סטנדרט מאיתנו. אנחנו הקבוצה שחוותה הכי הרבה מחלות שראיתי בחיים שלי, אבל אין תירוצים, אם אנחנו חולים או לא, אנחנו יודעים מה אנחנו יכולים לעשות. בסוף זה מסתכם במאמץ שלנו, וביכולת לדחוף קדימה בכל זאת".
אז למרות שדז'יקיץ' הגיע, זה ממש לא היה אחד המשחקים הטובים העונה של הפועל ירושלים, כששחקנים רבים היו מתחת לרמתם. קאדין קרינגטון סיים עם 4 נקודות בלבד, ליוואי רנדולף קלע 10 באחוזים נמוכים, עוז בלייזר לא היה הפעם האקס פקטור - והקבוצה כולה סיים רק עם 4 שלשות במשחק שלם. "מהדקה הראשונה לא היינו בקצב שלנו", הסביר אולארצ'יק. "הרצליה הכתיבה את קצב המשחק ואת האינטנסיביות, כשכבר רצינו טיפה יותר וניסינו לחזור זה היה מאוחר מדי. מאמין שבמשחק הבא נסיק את המסקנות ונפתח את המשחק אחרת".
כעת הסדרה תחזור לארנה למשחק קריטי עבור הפועל ירושלים, שאם תפסיד בו - היא תשוב לאולם היובל למשחק שיכול לגמור לה את העונה, ומדובר באולם שבו מחזיקת הגביע טרם ניצחה העונה, ויתרה מכך - ספגה את הפסדה הגדול ביותר ב-22/23, אי שם במחזור השני בליגה. "אנשים ידברו על זה שאנחנו פייבוריטים, אבל מה שקובע זה מה שקורה על המגרש", סיכם הנקינס. "כולם יכולים לנצח את כולם, ואנחנו מקווים שלא נפסיד שוב, כי אנחנו יודעים איך אנחנו משחקים כשאנחנו במיטבנו. הפעם לא היינו במיטבנו. להם היו שחקנים שהתעלו וקלעו זריקות לא, לנו פחות. נצטרך להיות יותר טובים, כי פשוט לא באנו לנצח".
בשל חשיבות המשחק הבא בסדרה, בהפועל ירושלים מצפים מהקהל להתייצב בהמוניו ולמלא ככל הניתן את הארנה ביום רביעי. "כנראה שהיינו צריכים לקבל את הסטירה הזו, מראשון השחקנים ועד אחרון האוהדים", אמרו במועדון. "עכשיו זה פלייאוף וכמו שהאוהדים מצפים מהשחקנים להתעלות, כך גם השחקנים מצפים מהאוהדים לבוא ולתמוך, בדיוק כמו שעשו 150 האוהדים שהצליחו להשיג כרטיס למשחק אתמול".
