הם טעימים, פריכים וממכרים, מופיעים על המסך בשלל פרסומות בצבעים, וניתן למצוא אותם בשפע בכל סופר או חנות מזדמנת – המזונות האולטרה-מעובדים השתלטו על המדפים בעשרות השנים האחרונות: עוגות ועוגיות, ממתקים, חטיפי שוקולד, לחמים מעובדים, גלידות, חטיפים מלוחים, דגני בוקר, נגיסי עוף ודג, נקניקיות, משקאות ממותקים, ארוחות להכנה מהירה כמו נודלס ומרקים ועוד ועוד. במהלך השנים התחלפה ההתלהבות מהם בדאגה, ומחקרים שחשפו כי הם מסוכנים לבריאות הציבור הלכו והצטברו. בימים אלה פועל צוות מומחים מרחבי העולם בניסיון להכניס מזונות אלה לרשימת החומרים הממכרים של ארגון הבריאות העולמי.
מזון אולטרה מעובד, דרגת העיבוד הגבוהה ביותר לפי סיווג NOVA, מכיל מרכיבים שתתקשו לאתר במטבח הביתי, כאלה שבדרך כלל לא משתמשים בהם לצורך קולינרי, וכן כמויות גבוהות של סוכרים, שומנים ומלחים. במשרד הבריאות מציינים כי מזונות אלה מכילים גם תוספים תעשייתיים ומתוחכמים, היוצרים או משפרים את הצבע, המרקם והטעם, ומשפיעים על הרגלי הצריכה ותחושת השובע הטבעית.
בנייר עמדה של הוועדה המייעצת לאגף התזונה במשרד הבריאות (2022) נכתב כי בשנים האחרונות חלה עלייה בצריכת מזון אולטרה-מעובד ברחבי העולם, בייחוד בקרב אוכלוסיות בסיכון כמו אנשים במצב חברתי-כלכלי נמוך, וכן בקרב ילדים ובני נוער. "מזון אולטרה-מעובד נותן מענה לצרכים השונים של אורח החיים המודרני: הוא נוח לשימוש, מוכן לאכילה או דורש משך הכנה קצר יותר מבישול ביתי, זמין ועמיד. לעיתים קרובות הוא זול יותר ממזון גולמי, כיוון שהוא מיוצר מרכיבים זולים יותר, כאלה עם חיי מדף ארוכים יותר", הסבירו המומחים, והוסיפו כי קיים קשר בין צריכת מזון אולטרה-מעובד לעודף משקל והשמנה, מחלות לב וכלי דם, מחלות סרטן, מחלות מערכת העיכול, וכן סיכון מוגבר לתמותה בעקבות צריכה גבוהה של מזון זה.
במחקר שהוצג באחרונה בכנס השנתי של האגודה האמריקאית לתזונה, שעקב אחר למעלה מחצי מיליון מבוגרים בארה"ב במשך כמעט שלושה עשורים, נמצא כי מבוגרים שצרכו כמויות גדולות של מזונות אולטרה-מעובדים היו בעלי סיכון גבוה ב-10 אחוזים לתמותה בהשוואה למי שאכלו פחות מזון מעובד. מחקר נוסף שפורסם בחודש שעבר, בכתב העת הביו-רפואי The American Journal of Clinical Nutrition, מצא קשר בין צריכה גבוהה של מזון אולטרה-מעובד לסיבוכים מיקרו-וסקולריים (של כלי הדם הקטנים) בקרב חולי סוכרת.
"אנחנו רואים בשנים האחרונות עלייה גדולה מאוד במספר האנשים שסובלים מהשמנה ומסוכרת, וזה קורה במקביל לתהליכי השיווק המתגברים של מזון אולטרה-מעובד", מסבירה ד"ר עירית הוכברג, מנהלת שירות סוכרת ורופאה בכירה במכון לאנדוקרינולוגיה, סוכרת ומטבוליזם ברמב"ם. לדבריה, חברות המזון לעיתים משווקות מוצרים אלה במסווה של מזון התורם לבריאות. "אנחנו רואים אריזות שמודגש עליהן כי המוצר עשיר בוויטמינים או שאינו מכיל כולסטרול, וזה גורם לנו להאמין שזה משהו שטוב עבורנו, שאין בו נזק, אלא שהרבה פעמים זה לא לגמרי מדויק, כי אם נסתכל על רשימת הרכיבים נזהה שהם כוללים גם תוספים, מתחלבים, משמרים, ממצקים וכמויות גבוהות של סוכר ושומן, שלחלוטין לא בריאים לגופנו".
לטענת ד"ר הוכברג, מחקרים הראו שהאפקט של צריכת מזון אולטרה-מעובד על המוח דומה לאפקט של צריכת חומרים ממכרים אחרים על המוח, כמו אלכוהול או סמים. "באכילה של מזון מעובד יש מרכיב של איבוד שליטה. גם אם יש מודעות לנזק שנגרם בעקבות הצריכה, לא מצליחים להפסיק אותה, בדומה למה שקורה למי שצורך חומרים ממכרים אחרים. חשוב להבין כי המוצרים הונדסו בקפידה לטעם ולמרקם המושכים ביותר, המקשים על האוכלים להפסיק לאכול אותם. בטבע אין לנו הרי משהו שהוא גם קראנצ'י, גם מתוק וגם שמן, וזה שילוב שמוביל לא מעט אנשים לאבד שליטה. נדמה לך שתאכל רק עוגייה אחת, אבל אם יש עוד עוגיות אתה לא תצליח להפסיק".
"באכילה של מזון מסוג זה יש מרכיב של איבוד שליטה. המוצרים מהונדסים בקפידה ומקשים על האוכלים להפסיק לאכול אותם"
ד"ר עירית הוכברג, רמב"ם
"רואה את הנזקים על בסיס יום-יומי"
בעקבות כך, בימים אלה לוקחת ד"ר הוכברג, עם צוות רופאים ואנשי מקצוע מובילים מרחבי העולם, חלק בכתיבת מסמך מייעץ לארגון הבריאות העולמי, שמטרתו הכנסת מזון אולטרה-מעובד לרשימת החומרים הממכרים של הארגון. "אנחנו מעוניינים לקדם רגולציה באשר לשיווק הנרחב של מזון אולטרה-מעובד, בייחוד משום שבמרבית המקרים הפרסום מכוון לילדים. חברות המזון לא סתם משקיעות כסף בפרסומות, ילדים לא מבינים מספיק בתזונה כדי להיות מסוגלים להעריך את האינפורמציה. זה בוער בעצמותיי כי אני ממש רואה את הנזקים על בסיס יום-יומי". היא מוסיפה כי המסמך נמצא כעת בשלבים מתקדמים.
כמו כן, בקרוב יחל ברמב"ם מחקר חדש בהובלתן של ד"ר הוכברג, ד"ר יעל פיקל, פסיכיאטרית מומחית העוסקת בהפרעות אכילה, וציפי ליבנה, אחות בעלת הסמכה בינלאומית כיועצת להתמכרות באוכל, שיבחן אם ניתן לגמול חולי סוכרת המכורים למזון אולטרה-מעובד ובכך לשפר את איכות חייהם ולאזן את המחלה. "מחקרים שנעשו גילו כי מזון אולטרה-מעובד מקפיץ את רמות הסוכר בגוף משמעותית יותר ממזון רגיל, ויש הוכחות לכך שזה מגביר סיכון של סיבוכי סוכרת, סיבוכים של הכליות, העיניים והעצבים, לכן אנחנו רוצים לאתר נבדקים עם סוכרת מסוג 2 שהכי ניזוקים מאכילה כזו ולעזור להם להתמודד עם ההתמכרות". במהלך המחקר, שנמצא כעת בשלב גיוס נחקרים, ימלאו המשתתפים שאלונים הבוחנים התמכרות למזון אולטרה-מעובד ויענו על שאלות באשר לבריאותם, איכות חייהם ורמות הסוכר שלהם. מי שיאובחנו כמתמודדים עם התמכרות למזון מסוג זה, יעברו סדנאות בזום באופן שבועי במשך שלושה חודשים. "אנחנו נעקוב אחר הנבדקים במשך שנה ונבחן את השפעת ההתערבות שנעשתה על איזון הסוכר, המשקל ואיכות חייהם, ואם אכן יש שינוי בתסמיני ההתמכרות בהשוואה למי שלא עברו את הסדנאות".