אסתר גבריאלה מוריו קרוז, מלכת יופי לשעבר מאקוודור, נורתה למוות לעיני בתה בזמן ששהתה ברכב עם בן זוגה. התקרית אירעה ביום שבת לפנות בוקר, בזמן ששלושתם נסעו בעיר מאנטה. על פי העדויות, שני גברים רכובים על אופנוע פתחו בירי לעבר המכונית ופצעו את כל יושביה.

האם בת ה-25 הובהלה לבית חולים עם פגיעות ירי ברחבי גופה. היא הובהלה לניתוח עם פגיעות פנימיות ורופאים נאבקו על חייה – אך ללא הועיל. בסופו של דבר הם נאלצו לקבוע את מותה. בן זוגה בן ה-30 ובתם בת השנה אושפזו גם הם, מצבם לא פורסם.

אסתר הייתה מוכרת בתור "מלכת היופי של מחוז מנבי" לשנת 2018, אחרי שזכתה בשלוש תחרויות יופי מקומיות. החדשות על מותה זעזעו את עשרות אלפי עוקביה ברשתות החברתיות. "כמה עצוב! כל החיים היו עוד לפניה", כתבה אחת העוקבות. במשטרה המקומית נפתחה חקירה מהירה במטרה לגלות את זהות היורים והמניע.

האלימות ברחובות אקוודור: יותר מ-700 רציחות בחודש אחד

הרצח של קרוז מצטרף לשורת מקרי אלימות חמורים שפוקדים את אקוודור בשנים האחרונות. על פי הדיווחים, ארגוני פשע וקרטלי סמים השתלטו על אזורים שלמים במדינה, והרחובות הפכו לשדות קרב.

מאבקי שליטה על סחר הקוקאין הפכו את אקוודור לאחת המדינות האלימות בעולם. שיעור מקרי הרצח זינק פי שמונה מאז שנת 2018, וב-2023 בלבד דווח על יותר מ-8,000 הרוגים. רק בינואר האחרון נשבר שיא חדש עם 781 מקרי רצח בחודש.

בשיא האלימות, כנופיות חמושות פשטו על ערים, השתלטו על בתי סוהר ותלו גופות מגשרים כחלק ממפגני כוח מחרידים. אחד המקרים הבולטים התרחש בינואר האחרון, אז כנופיה פרצה לאולפן טלוויזיה בזמן שידור חי – ואיימה על המגיש באקדח. "הם היו ילדים", אמר המגיש לואיס קלדרון. "ילדים עם נשק קטלני".

הכנופיות, כמו לוס קונרוס (Los Choneros) ולוס לובוס (Los Lobos), מפרסמות את מעשי הזוועה שלהן ברשתות החברתיות – כולל הוצאות להורג בשיטות של ימי הביניים. לא פעם גופות נתלו מגשרים או הוצתו מול המונים. המדינה מתקשה להשתלט על חוסר הסדר ברחובות, והאזרחים משלמים את המחיר.

אסתר, כמו רבים לפניה, לא הייתה יעד מוצהר – אבל מצאה את מותה בידי חמושים. הירי לעברה נעשה בפתאומיות, ללא התרעה, כשהייתה בנסיעה שגרתית עם בני משפחתה. בינתיים, המדינה ממשיכה לשקוע לתוך מציאות אלימה וחסרת רחמים.