לפני 30 שנה בדיוק, בשנת 1995, נמצאו בערוץ נחל בווטסונוויל שבקליפורניה שרידי שלד. תחילה סברו הרשויות שמקורו בקבר ביתי ישן שהשאירו אחריהם תושבים מפעם, אך בדיקות DNA חדשות שנערכו לאחרונה חשפו שהעצמות שייכות לנערה שנעלמה בשנת 1975.
הנערה, לורה או'מאלי, הייתה בת 13 כשמשפחתה דיווחה על היעלמותה ברובע קווינס, ניו יורק –כ-4,200 ק"מ מהמקום שבו התגלה השלד. אך על אף שחשיפת שרידיה העניקה למשפחתה את סגירת המעגל שחיכתה לה, שאלות רבות נותרו פתוחות, כולל הגדולות מכולן: כיצד היא הגיעה לקליפורניה, וכיצד מצאה שם את מותה?
לפי ההודעה לעיתונות שפרסם משרד השריף של מחוז סנטה קרוז, שרידי השלד נמצאו בסמוך לכביש 129 בווטסונוויל, קליפורניה, ב-22 במרץ 1995. איש לא ידע למי שייכת הגופה. בדיקות ה-DNA שבוצעו אז קבעו שמדובר בעצמות של אישה, אך הטכנולוגיה באותן שנים עוד לא הייתה משוכללת מספיק כדי לאפשר חקירה מעמיקה יותר.
בשנת 2019, החוקרים חזרו לבחון את המקרה מחדש. באמצעות בדיקות פורנזיות שכללו תיארוך פחמן, הם הצליחו לגלות פרטים נוספים על שרידי השלד, והבינו שהם שייכים, ככל הנראה, לאישה שנולדה בשנות השישים, ומתה בין השנים 1977 ל-1984.
אבל פריצת הדרך האמיתית בתיק התרחשה בין 2022-2023. באותן שנים החוקרים חברו לעבודה משותפת עם חברת Othram, שמתמחה בניתוח DNA פורנזי. בעזרת דגימה משרידי השלד, הצליחו המומחים לקבוע את זהות הקורבן: לורה או'מאלי, שהוגדרה כנעדרת במשך 50 שנה.
ברחה מאביה החורג: המכתב שלורה השאירה מאחור
לפי כתבה שפורסמה בניו יורק דיילי ניוז בשנת 1978, או'מאלי ברחה מביתה בגלל יחסיה העכורים עם אביה החורג. למעשה, גם שתי אחיותיה ואחיה עזבו באותה תקופה את בית המשפחה בגלל סלידתם מבן הזוג של אימם. אך בעוד שאחיה שבו בסופו של דבר הביתה, היא מעולם לא חזרה.
עוד כשברחה, כתבה או'מאלי לאמה מכתב שבו הצהירה שאין בכוונתה לחזור הביתה כל עוד אביה החורג נמצא שם. לכן, כשאמה עזבה לבסוף את האיש, משפחתה של או'מאלי ניסתה נואשות לאתר אותה כדי לעדכן אותה בכך. אולם, עד שזה קרה, לורה כבר נעלמה. אחיה הפיצו את תמונתה ברחבי העיר ניו יורק בתקווה למצוא ולהחזיר אותה הביתה, אך לשווא.
עד היום לא ברור מה קרה ללורה או’מאלי בשנת 1975, ועבור הבלשים, תיק החקירה עוד רחוק מלהיסגר. ברשויות החוק קוראים לכל מי שיש בידו מידע על המקרה ליצור קשר עם משרד השריף של מחוז סנטה קרוז.
"אנחנו אסירי תודה על שיתוף הפעולה עם Othram ועל האפשרות להשתמש בחידושים הפורנזיים שסיפקו לנו את התשובות שמשפחתה של לורה ציפתה להן מזה שנים", נמסר ממשרד השריף. "נסיבות מותה עדיין נמצאות בחקירה".