גבר מניו ג'רזי חשוד כי רצח את חברתו והחביא את גופתה במקרר שהושלך ליער. כריסטופר בלבינס (45) הובא למעצר בקליפורניה ב-13 בינואר לאחר שהצית שריפה באזור סן דייגו ונתפס עם תעודת זהות מזויפת. בהמשך התברר שהוא מבוקש בגין רצח בת זוגו, לורה יוז (50), והוסגר לניו ג'רזי.

על פי החשד, בלבינס הרג את יוז ב-24 ביולי של השנה שעברה, השליך את גופתה ביער בלפליין (Belleplain) שבקייפ מיי (Cape May), ואז נמלט למקסיקו ב-2 באוגוסט דרך הגבול הדרומי בטקסס. בן ה-45 תועד חוצה את הגבול במקסיקו כשהוא נוהג בטנדר ירוק, אותו רכב שבו נראה כשבוע מוקדם יותר כשהוא מוביל "חפץ בצורת מקרר".

בלבינס הסגיר את עצמו למשטרת מקסיקו סיטי ב-27 באוגוסט וטען כי הוא "נבהל וברח" מארה"ב בעקבות "תקרית אלימה" בניו ג'רזי. לטענתו, ייתכן שהוא "הרג מישהו בקטטה בבר". למרות זאת, הרשויות במקסיקו לא עצרו אותו מאחר שבאותה עת לא הוגשו נגדו כתבי אישום. בלבינס חזר לארה"ב בספטמבר והתמקם בדלאוור, שם שהה עד סוף דצמבר – אז נמצאה גופתה של יוז במקרה על ידי עובר אורח.

"היא הייתה אומללה ותכננה לעזוב אותו"

התביעה טוענת כי גופתה של יוז נמצאה עטופה בשק שינה, קשורה ברצועות כחולות, מכוסה בשטיח ולצידה היה מזרן יוגה ירוק. חיפוש שהוצא לפועל בדירתו של בלבינס חשף רצועות כחולות תואמות, אקדח וראיות נוספות שקשרו אותו להשלכת גופתה. בשלב זה, משטרת ניו ג'רזי הגישה נגדו כתב אישום בגין השחתת גופה ושיבוש הליכי חקירה. לאחר מכן, ב-3 בינואר, נוסף נגדו גם סעיף רצח מדרגה ראשונה. בזמן שהיה במעצר בסן דייגו, הוא לכאורה הודה כי חנק את יוז למוות בתוך דירתם.

מסמכי בית המשפט ציינו כי בני הזוג היו מעורבים באירועי אלימות במשפחה וסבלו מהתמכרות לאלכוהול ולסמים. משטרת סן דייגו יצרה קשר עם החוקרים בניו ג'רזי, ובלבינס הוסגר חזרה למדינה כדי לעמוד לדין. "בעוד ששום דבר לא יוכל למחוק את הכאב מאובדן טראגי זה, אנו מקווים כי התוצאה הזו תביא מעט שלווה למשפחתה ולכל מי שאהב אותה", אמר פטריק קלהאן ממשטרת מדינת ניו ג'רזי. 

קורנל אלסטון, אביהן של בנותיה של יוז – ג'ייס (18) ואירידסה (13) – התייחס להשתלשלות האירועים ושמח לשמוע שבלבינס נתפס. "אנחנו שמחים שהוא במעצר. אנחנו שמחים שההליך מתקדם ומקווים שבקרוב הצדק ייעשה", אמר לחברת החדשות NJ Advance Media. 

אלסטון סיפר כי יוז ובלבינס התגוררו איתו במשך תשעה חודשים לפני שעזבו באוקטובר 2023. "היא רצתה להיות קרובה לילדים שלה. היה לה קשה איתו. היא הייתה אומללה ותכננה לעזוב אותו", סיפר ל-Daily Voice. אם בלבינס יורשע בעבירות המיוחסות לו, בית המשפט עשוי לגזור עליו מאסר עולם.