אחד ממשפטי ההונאה הגדולים בהיסטוריה צפוי להיפתח היום: סם בנקמן-פריד (31), מי שנחשב רק לפני שנה לאביר הלבן של עולם הקריפטו ולאחד האנשים העשירים בעולם, יעמוד לדין באשמת גניבה של גנב מיליארדי דולרים מכספי לקוחות בורסת הקריפטו FTX, בנסיון לכסות על הפסדי קרן הגידור אלמידה שגם היא בבעלותו.
סעיפי האישום כוללים עבירות של הונאה, הלבנת הון והפרות של חוקי מימון קמפיינים פוליטיים בארה"ב. המשפט צפוי להתנהל בששת השבועות הקרובים ואם ימצא אשם בנקמן-פריד, הידוע בכינוי SBF, עשוי להישלח לכלא לכל חייו.
בורסת הקריפטו FTX היתה מחברות הקריפטו הגדולות בעולם, וב-2021 אחזה בנכסים שנאמדו בשווי 15 מיליארד דולר. אלא שבשנה שעברה FTX נאלצה להכריז על פשיטת רגל לאחר שנחשף כי השתמשה בכספי הלקוחות שלה כבכספה הפרטי וניפחה את שווי נכסיה. כונס הנכסים של FTX עדיין מחפש לאן נעלמו 8 מיליארד דולר מכספי הלקוחות של החברה.
הסיפור של בנקמן-פריד כולל את כל המרכיבים לדרמה הוליוודית טובה: הצלחה מטאורית של צעירים בני פחות מ-20, גיוסי הון עצומים, סלבריטאים, נדל"ן באיי הבהאמה, קשרים פוליטים - ומעילת ענק, ניהול כושל וילד אחד עם שיער מבולגן ומכנסיים קצרים שחשב שהוא הולך להציל את העולם
הסיפור של בנקמן-פריד הפך לאחד הסיפורים הגדולים והבלתי נתפסים של עולם הטכנולוגיה ועולם העסקים בכלל. המשפט נגדו עשוי לספק הצצה לעולם הקריפטו שבו אימפריות קמות בין יום - ונעלמות בין לילה. הוא כולל את כל המרכיבים לדרמה הוליוודית טובה: הצלחה מטאורית של ילדים בני פחות מ-20, גיוסי הון עצומים, סלבריטאים, נדל"ן באיי הבהאמה, קשרים פוליטים - וגם מעילת ענק, ניהול כושל וילד אחד עם שיער מבולגן ומכנסיים קצרים שחשב שהוא הולך להציל את העולם.
מי הוא בכלל סם בנקמן-פריד
אחד הדברים שעבדו לטובת סם בנקמן-פריד היה המראה המתעתע שלו. בעוד שמומחי קריפטו אחרים שידרו תדמית של סוחרים ממולחים, בנקמן-פריד הציג מראה הרבה יותר נגיש. השיער שלו היה מתולתל ופרוע והוא לבש בגדים רחבים של סקייטר או מכנסיים קצרים גם כשחלק את הבמה עם שועי עולם כנשיא ארה"ב לשעבר ביל קלינטון או ראש ממשלת בריטניה לשעבר טוני בלייר. בביתו שבקאריביים הוא אירח סלבריטאים כמו כוכב הפוטבול טום בריידי והזמרת קייטי פרי, שרצו להבין איך פועל מוחו של מלך ההשקעות בקריפטו.
המראה השונה והנגיד של בנקמן-פריד סייע לו לשדר לעולם משהו שונה מהתפיסה השנויה במחלוקת של תעשיית הקריפטו. הוא נחשב לאביר הלבן של התחום, קרא להטלת פיקוח ואסדרת התחום והרבה להתחכך עם פוליטיקאים בנושא.
בנקמן-פריד הפך לאחד השמות המוערכים בעולם הקריפטו לאחר שהקים קרן הון סיכון להשקעה בקריפטו בשם אלמידה (Alameda Resarch). הקרן התעשרה במהירות הודות לטריק אחד קטן: היא קנתה קריפטו בארה"ב ומכרה אותו מחדש ביפן במחיר שגבוה ביותר מ-10%. הכסף שהרוויחה אלמידה אפשר לבנקמן-פריד להשקיע בחברות אחרות.
בנקמן-פריד ניצל את המומנטום כי להקים חברה נוספת: בורסת הקריפטו FTX שנועדה לאפשר למשתמשים לסחור במטבעות קריפטו ושבנקמן-פריד הגדיר כבורסה שנוסדה על ידי משקיעים ועבור משקיעים.
הרעיון היה פשוט: ב-FTX כל אחד יכול היה לקנות ולמכור מטבעות קריפטו. אלמידה היתה החברה שבאמצעותה בנקמן-פריד הימר על חברות אחרות; FTX כבר היתה הקזינו עצמו, כפי שהסביר הסופר מייקל לואיס, שעובד בימים אלו על ספר על קורותיו של היזם המקורזל.
התזמון היה מושלם. בתוך מספר חודשים זינק השווי של כמה מהמטבעות המובילים בתחום הקריפטו ו-FTX רכבה על ההצלחה. בתוך שלוש שנים FTX הפכה את בנקמן-פריד לאחד האנשים העשירים והמצליחים בתחום, והונו האישי הוערך ב-24 מיליארד דולר בשיא.
הפרסומת ל-FTX ששודרה במהלך הסופרבול
היתרון של FTX היה הקלות להתחיל ולסחור בה, והיא ניסתה למשוך אליה משקיעים קטנים שזו ההשקעה הראשונה שלהם בקריפטו. החברה אפילו קנתה מודעה יקרה בסופרבול 2022 בכיכובו של כוכב הטלוויזיה לארי דיוויד ("תרגיע") שחשפה אותה לקהל גדול בארה"ב. בנקמן-פריד היה מלך העולם, אבל המזל שלו עמד להשתנות.
מה קרה ל-FTX ולאן נעלם הכסף
בנובמבר 2022 חשף אתר חדשות הקריפטו קוינדסק את רשימת הנכסים של קרן אלמידה: חלק גדול מהאחזקות היו במטבע הקריפטו FTT - המטבע שהנפיקה בורסת FTX. משמעות החשיפה היתה שחברה אחת של בנקמן-פריד קונה את המטבע שיצרה חברה אחרת שלו, וכך דוחפת את השווי שלו כלפי מעלה.
החשיפה הזו הובילה לאובדן האמון בבנקמן-פריד והחברות שלו. אנשים שהחזיקו ב-FTT ניסו למשוך את הכסף שלהם בבת אחת מבורסת FTX. הבורסה חזתה בבקשות של לקוחות למשוך מיליארד דולר בבת אחת.
הלקוחות של FTX חשבו שהכסף שהם מוסרים לה כדי לקנות מטבעות קריפטו נשמר כך שתוכל להחזיר להם אותו כשירצו למשוך את הכסף. אבל אחרי שהאבק שקע התברר שזה ממש לא היה המקרה. הכסף נעלם, והתחיל מסע כדי למצוא אותו.
חקירות של רשויות החוק וכונס הנכסים שמונה ל-FTX חשפו שבורסת הקריפטו בכלל לא הפרידה בין הכספים של הלקוחות שלה לכספיה שלה, וניהלה את הכל כאילו מדובר בקופה אחת משותפת. הכספים שימשו את החברה בעיקר להשקעות בפרסום, כמו אותה פרסומת יקרה לסופרבול וחסות לאצטדיון של קבוצת ה-NBA מיאמי היט.
החקירות חשפו ש-FTX לא הפרידה בין הכספים של הלקוחות שלה לכספיה שלה, וניהלה את הכל כאילו מדובר בקופה אחת משותפת. בנוסף, התגלה שבתוך קוד התוכנה של FTX נכלל חלק סודי, שאפשר לעובדי אלמידה למשוך אל קופת הקרן את כספי לקוחות הבורסה כדי לכסות על השקעות מפסידות
יתרה מכך, התגלה ש-FTX הזרימה את כספי הלקוחות שלה לחשבונות של קרן אלמידה. לפי דיווחים, החוקרים גילו שבתוך קוד התוכנה של FTX נכלל חלק סודי, שאפשר לעובדי אלמידה למשוך את כספי לקוחות הבורסה כדי לכסות על השקעות מפסידות. זה יצר חור בקופה של FTX, וכשלקוחות הבורסה רצו למשוך את כספם הם גילו שהוא פשוט לא היה שם.
כאילו כדי להוסיף חטא על פשע, כונס הנכסים של FTX מצא גם שורה ארוכה של שערוריות ותקלות בניהול החברה. ספרי החשבונות של החברה, שנוהלו בתוכנה שמשרתת עסקים קטנים, כללו נכסים שבכלל לא היו באמת קיימים, בעלות על מיזמי נדלן באיי הבהאמה והרבה מאד חשבונאות מקולקלת.
מה טוען בנקמן-פריד להגנתו
בנקמן-פריד ניסה לטעון שהוא בכלל לא ידע על האופן שבו אלמידה יכלה לקחת את הכספים של FTX. הוא טוען שאף שהוא היה הבעלים של אלמידה מי שניהלה את הקרן היא קרוליין אליסון, שהיתה לסירוגין גם בת זוגו. אליסון עצמה תשמש במשפט כעדה מטעם המדינה, לאחר שהודתה באישומים בתמורה לקיצוץ בעונשה. והיא לא היחידה.
גם שותפים נוספים בחברות של בנקמן-פריד חתמו חתמו על הסכמי עדי מדינה ויעידו נגדו. במשך שנים כל אותם שותפים חיו יחד עם אליסון ובנקמן-פריד בבית בבהמאס במה שהוגדר כקומונה אחת גדולה, וניהלו יחד את החברות והאחזקות השונות באימפריה שבנה בנקמן-פריד.
ממה שבנקמן-פריד ועורכי דינו אמרו בחודשים האחרונים, ההגנה שלו הולכת לכלול בעיקר האשמות כלפי שותפיו לשעבר בחברות השונות. אף שגרו יחדיו, בנקמן-פריד צפוי לטעון שהוא לא ידע על המתרחש בקרן אלמידה ועל המצב הכלכלי שלה. אליסון לעומת זאת צפויה לטעון שבנקמן-פריד עדיין שלט באלמידה והיה אחראי בעצמו להעברת הכספים בין הקרן ובין FTX.
עורכי דינו של בנקמן-פריד ינסו לצייר אותו כמי שעשה הכל כדי לתרום לחברה האנושית. בנקמן-פריד מקווה שיצליח לשכנע את בית המשפט והמושבים שהקריסה של FTX היתה שלא באשמתו, אלא בגלל שהשוק השתנה ובגלל שותפיו לעסק. הוא אף צפוי להעיד במשפט, במהלך חריג לתיקים מסוג זה.
מה בנקמן-פריד ניסה להשיג
אחת התעלומות הגדולות בסיפור הוא לא איך כל זה קרה, אלא למה. בנקמן-פריד רחוק מדימוי המיליארדר הרגיל. הוא אמנם גר בבית באיי הבהאמה, אבל חלק את הבית עם שותפים שהגיעו לפעמים ל-10 במספר. הוא לבש בגדים זולים ולא אופנתיים, נמנע מרכישת יאכטות ונהג בטויוטה קורולה זולה, אם כי בהמשך התברר כי ברשותו היו כלי רכב נוספים.
בנקמן-פריד טען כל העת כי מה שהניע אותו היה הרצון לתרום את כל הונו. הוא השתייך לתנועה שמכונה "אלטרואיזם אפקטיבי, שמכוונת לצבירת הון כך שיוכל להציל כמה שיותר אנשים. ההיגיון בבסיס התנועה הוא שרופא יכול להציל עשרות ואולי מאות אנשים, אך מיליארדר יכול להשקיע בבניית בתי חולים, הכשרת רופאים ופיתוח תרופות וכך להציל הרבה יותר בני אדם. התנועה מכוונת לחיפוש מתמיד אחר שימוש במשאבים כדי לסייע לכמה שיותר בני אדם.
בראיונות שהעניק אמר בנקמן-פריד שהוא מאמין שעליו לתרום לטובת האנושות כל דולר שהוא מרוויח. כמימוש הרעיון הזה הוא החל לפתח פרויקטים שחלקם היו כה גרנדיוזים עד שנראה היה שאיבדו קשר למציאות. בין היתר הוא השקיע כסף רב בארון שנועד למנוע את השתלטות הבינה המלאכותית על חיינו ולעצור את המכונות מלהשמיד את בני האדם.
מייקל לואיס, שהתלווה לבנקמן-פריד בשנתיים האחרונות, טוען שההצהרות האלטרואיסטיות של מיליארד הקריפטו לשעבר לא היו רק כלפי חוץ אלא המניע האמיתי שלו. "סם באמת חשב שהוא מציל את העולם", אמר.
איפה בנקמן-פריד עכשיו
בדצמבר האחרון פשטו כוחות שיטור על ביתו של בנקמן-פריד באיי הבהאמה ולקחו אותו למעצר, ושבועות ספורים לאחר מכן הוא הוסגר לארה"ב. עד לאחרונה בילה בנקמן-פריד את זמנו במעצר בית בבית הוריו בתנאים נוחים יחסית. אלא שבאוגוסט האחרון המצב שלו השתנה.
כשהיה במעצר בית בנקמן-פריד הדליף את היומן האישי של חברתו לשעבר ועדת התביעה קרוליין אליסון, וניסה ליצור קשר עם עדי תביעה נוספים ולהשפיע עליהם. בעקבות זאת הוא הואשם בנסיון להדחת עדים ונשלח לבית מעצר ידוע לשמצה בניו יורק בהמתנה למשפטו
שלא כמו במקרי עבר שבהם נאשמים בהונאות ענק גוזרים על עצמם שתיקה, בנקמן-פריד לא פחד לבדוק גבולות. הוא הרבה להתראיין, ואפילו הדליף את היומן האישי של אליסון לניו יורק טיימס.
בעקבות אירוע זה וטענות נוספות של רשויות התביעה האמריקאית כי בנקמן-פריד ניסה ליצור קשר עם עדי תביעה נוספים ולהשפיע עליהם, הוא הואשם בנסיון להדחת עדים ונשלח לבית מעצר ידוע לשמצה בניו יורק בהמתנה למשפטו.
עורכי דינו טענו כי המעבר לבית המעצר וחיבור האינטרנט הירוד שם פגע ביכולת של בנקמן-פריד להתכונן למשפט. בנוסף הם טענו שהאוכל שמוגש לו אינו מאפשר לו לשמור על הדיאטה הטבעונית שלו וכי כתוצאה מכך הוא מתקיים מתפריט הכולל רק לחם, מים וחמאת בוטנים.
למה המשפט של בנקמן-פריד חשוב
קריפטו או לא, הסיפור של בנקמן-פריד ו-FTX הוא אחד ממקרי ההונאה הגדולים בעולם. עשרות אלפי אנשים איבדו את כל חסכונותיהם בחברות שלו. כסף רב עדיין חסר ולא ידוע היכן הוא נמצא. יחלפו שנים עד שהנושים יראו חזרה את כספם, בין שהן אנשים פרטיים או קרנות השקעה גדולות שהזרימו מיליארדים למיזמים של בנקמן-פריד.
המשפט צפוי לפתוח צוהר לעולם הקריפטו ולסכומי הכסף העצומים שהוא מגלגל. מדובר בסקטור שמשקיעים בו מיליארדי דולרים, אבל פועל עדיין כמעט ללא פיקוח אסדרה. במציאות כזו אנשים כמו בנקמן-פריד יכולים לקבל השקעות ענק, ולהמר בכספי לקוחות מבלי שאף אחד שם לב.
בורסת FTX אינה חברת הקריפטו הראשונה שקורסת ומוחקת את כספי המשקיעים והלקוחות שלה, אבל הפומביות של האירוע הצליחה לדחוק את ארה"ב לבחון אסדרה נוקשה יותר על התחום. רשות ניירות ערך האמריקאית (ה-SEC) החלה להחיל פיקוח נרחב יותר על החברות הפועלות בתחום, שהולך ומצטמצם בין היתר בשל אובדן האמון של הציבור הרחב.
מעבר לכך, המשפט עשוי להפוך לא רק למשפט פומבי לעולם הקריפטו אלא גם לתעשיית הטכנולוגיה כולה - ובעיקר לנטייתה "לרוץ מהר ולשבור דברים" בנסיון לפתח מוצרים ושירותים חדשים, לא פעם בלי להתייחס להשלכות על כלל החברה האנושית.
המשפט של בנקמן-פריד יכול לשמש כמשפט פומבי לתעשיית הטכנולוגיה כולה - ובעיקר לנטייתה "לרוץ מהר ולשבור דברים" בנסיון לפתח מוצרים ושירותים חדשים, לא פעם בלי להתייחס להשלכות על כלל החברה
רבים בעמק הסיליקון ובעולם הטכנולוגיה מאמינים שהריצה קדימה תוך שבירת דברים בדרך והתנצלות בדיעבד היא הדרך הנכונה לניהול חברה. רק כך, הם מאמינים, אפשר לנצח בתחרות, גם אם זה אומר שאחר כך צריך לתקן. עדיף לבנות מוצר מהר ככל הניתן, תוך התעלמות מרבים מהבאגים, אפילו אם יש סיכון שהוא עלול להתפרק.
בנקמן-פריד בנה מוצר בצורה מהירה ופזיזה, העיקר לרוץ קדימה כמה שיותר מהר. בדרך, הוא שכח שעליו לתת דין וחשבון למשקיעים שלו, ובעיקר ללקוחות שלו שהפקידו בידיו את כספם.