הכל קרה בתוך שניות: כביש התנועה הפך לפתע מלכודת אש. מכוניות שהיו במקום נשרפו על יושביהן, מי שהיה שם מתאר "תופת שמכלה הכל" - אנשים ומכוניות. מהאוטובוס ש-40 נוסעיו נספו - לא נותר דבר, למעט שלד שרוף.
מימדי השריפה החלו להתברר בשעות אחר הצהריים. בשירות בתי הסוהר החלו לפנות את כלא דמון, גייסו כוחות מאיפה שרק ניתן, ובין השאר התקבלה החלטה להעלות לצפון חניכים של קורס שב"ס ברמלה. החניכים עלו על האוטובוס, שעשה את דרכו מרמלה לכלא רמון.
כשהגיע האוטובוס לכביש המחבר בין יערות הכרמל לצומת בית אורן, נקלע האוטובוס למלכודת אש. הנהג כנראה הסית את ההגה בפתאומיות - והתנגש בעץ. בתוך דקות אחזו הלהבות באוטובוס, והוא נשרף כולו. 40 מנוסעי האוטובוס הזה נספו. רק כמה נוסעים אחרים מהאוטובוס הצליחו לחלץ עצמם - עם פציעות בדרגות שונות. "זירת האירוע מחרידה", סיפר הערב דודו וענונו, קצין כבאות חדרה, בשיחה עם חדשות 2. "היה מאוד קשה להגיע למקום, וזה היה דומה מאוד לזירת פיגוע".
בסמוך לאוטובוס נסעו שני רכבי משטרה, שנקלעו גם הם למלכודת האש. השוטרים ניסו לחזור על דרכם, ומשלא הצליחו - הם יצאו מהרכבים, נפגעו מהאש וחולצו על ידי הכבאים במצב קשה. חלפו דקות ארוכות עד שכוחות ההצלה הצליחו לפלס את דרכם בין לשונות האש ולהגיע אל הנפגעים. התיאורים שהשמיעו מסמרי שיער.
לאט לאט החלו להתברר מימדי האסון - אז כבר החלו להזרים עוד ועוד כוחות ויחידות חילוץ, אלא שלא היה עוד במי לטפל. עם רדת החשיכה החלו להתארגן בשב"ס, במשטרה ובמד"א לדברים הקשים באמת: לאסוף פרטים על הנספים, להגיע למשפחות ולבשר להן. אח"כ גם יגיע התהליך הכואב - הזיהוי. רק אחרי שכל המשימות הללו יושלמו, ניתן יהיה להתחיל לחקור מה באמת קרה שם - מההתחלה ועד הסוף המר?
האסון בכרמל: סיקור מיוחד
כבאים שנלחמים באש: זה נראה כמו שדה קרב
נתניהו פנה לסיוע בינלאומי דחוף
האסון בכרמל: המדריך המלא לתושבי האזור
ראש עיריית חיפה: כואבים ובוכים
צפו: נצ"מ תומר דקות לפני שנפצעה
רה"מ סייר במסוק מעל אזור הדליקה
משרד החוץ: טורקיה תסייע בכיבוי השריפה בכרמל
"השריפה הגדולה" - מעשה ידי אדם"
ישראל מתגייסת למען תושבי הצפון
צפו: כך נשמע הדיווח הראשון על האסון