חוקרים אמריקנים מאוניברסיטת אורגון הצליחו לראשונה ליצור ביציות אנושיות מתאי עור – הישג ניסיוני שעשוי לשנות בעתיד את טיפולי ההפריה החוץ-גופית (IVF) עבור נשים וגברים שאין להם אפשרויות אחרות להביא ילדים גנטיים. אף שמדובר בשלבים ראשוניים מאוד, החוקרים סבורים כי אם ניתן יהיה לשכלל את התהליך, הוא יוכל לספק ביציות לנשים מבוגרות, לנשים שאיבדו את פוריותן בעקבות מחלה או טיפולים רפואיים, ואף לאפשר לזוגות גברים חד-מיניים להביא ילדים משלהם.הקבוצה הגדולה ביותר שיכולה ליהנות מהטכנולוגיה הזו הן נשים בגיל מבוגר, אמר פרופ' שוחראט מיטאליפוב מאוניברסיטת אורגון למדעים ובריאות, שהוביל את המחקר. גם נשים שעברו כימותרפיה עלולות לאבד את היכולת לייצר ביציות תקינות, וזו אפשרות עבורן. לדבריו, תאי העור לא חייבים להגיע מהאם הפוטנציאלית בלבד: במחקר השתמשנו בתאי עור מנשים, אבל אפשר להשתמש גם בתאי עור מגברים – מה שפותח פתח גם לזוגות גברים חד-מיניים.בעקבות הכבשה דוליצוות החוקרים נשען על שיטות שיבוט משנות ה-90, אז יצרו חוקרים בסקוטלנד את הכבשה דולי. הם אספו תאי עור מנשים והסירו מכל אחד מהם את הגרעין. הגרעין הזה, הנושא 46 כרומוזומים ובהם כ-20 אלף הגנים שמרכיבים את הקוד הגנטי האנושי, הועבר אל תוך ביצית תורמת בריאה שממנה הוסר הגרעין הטבעי.האתגר המרכזי שעמד בפניהם היה מבני: ביצית אנושית בריאה אמורה להכיל 23 כרומוזומים בלבד, בעוד תאי עור רגילים מכילים 46. את ה-23 הנוספים מקבלת הביצית רק עם ההפריה בזרע, ורק שילוב נכון בין שתי המנות מאפשר לביצית להתפתח לעובר, ובהמשך לתינוק.במאמר שפורסם בכתב העת המדעי Nature תיארו החוקרים כיצד הצליחו להתגבר על בעיית עודף הכרומוזומים. לאחר שהפרו את הביציות בזרע, הם הפעילו אותן באמצעות תרכובת בשם רוסקוביטין. התרכובת גרמה לביציות לפלוט בערך מחצית מהכרומוזומים למבנה צדדי הנקרא גוף קוטבי, וכך נותרו להן 23 כרומוזומים בלבד – המסוגלים להתאחד עם אלה שהגיעו מהזרע.בביצית אנושית מופרית ובריאה, 23 הכרומוזומים מהאם מצטרפים בצורה מסודרת ל-23 הכרומוזומים מהאב. אך בביציות שיצר צוות אורגון התברר שהכרומוזומים הסתדרו באופן אקראי. התוצאה הייתה עוברים בשלב התחלתי עם מספר שגוי של כרומוזומים וצירופים לא נכונים. הרכבי כרומוזומים לא תקינים כאלה לא צפויים להוביל ללידת תינוק בריא, הסבירה פרופ' פאולה אמטו, מחברת שותפה למחקר. לדבריה, הצוות עובד כעת על שיפורים בתהליך.הישג מרשים, עם הצלחות מוגבלותמתוך 82 ביציות שנוצרו במעבדה, פחות מ-10% הצליחו להתפתח לשלב שבו מקובל להשתיל עוברים ברחם במסגרת טיפולי IVF – מה שמעיד שהתהליך עדיין אינו יעיל במיוחד. אף עובר לא גדל מעבר לשישה ימים. זו הוכחת היתכנות בלבד, ויש עוד אתגרים גדולים לפנינו, אמר מיטאליפוב. לדבריו, יידרש עשור נוסף לפחות עד שהטכניקה תהיה בטוחה ויעילה מספיק לשימוש קליני.פרופ' ריצ'רד אנדרסון מאוניברסיטת אדינבורו בירך על ההתקדמות: נשים רבות אינן מסוגלות להביא ילדים משום שאיבדו את הביציות שלהן, לעיתים בעקבות טיפולי סרטן. היכולת לייצר ביציות חדשות תהיה התקדמות עצומה. יהיו כמובן חששות בטיחותיים חשובים מאוד, אבל המחקר הזה הוא צעד לקראת מתן אפשרות לנשים רבות להביא ילדים גנטיים משלהן.פרופ' יינג צ'ונג מאוניברסיטת סאות'המפטון הוסיפה: בפועל אנו רואים יותר ויותר נשים שאינן יכולות להשתמש בביציות שלהן, לעיתים בגלל גיל ולעיתים עקב מחלות. אף שמדובר עדיין בניסוי מוקדם מאוד במעבדה, בעתיד הדבר עשוי לשנות מן היסוד את האופן שבו אנו מבינים אי-פוריות והפלות חוזרות – ואולי אף לפתוח פתח ליצירת תאי ביצית או זרע עבור מי שאין להם כל אפשרות אחרת.פרופ' רוג'ר סטרומי מאוניברסיטת האל הדגיש את הצורך בשיח ציבורי פתוח ובמנהל תקין שיבטיח אחריות וישמור על אמון הציבור.