המדען השוודי סוואנטה פאאבו, שחקר את הגנום של מיני אדם נכחדים, זכה היום (שני) בפרס נובל ברפואה. פאאבו הקים דיסציפלינה מדעית חדשה לגמרי, פליאוגנומיקה, אשר חשפה הבדלים גנטיים שמבדילים בין בני האדם החיים לבין מיני האדם שנכחדו.
תגליותיו מספקות את הבסיס לחקר מה הופך אותנו לאנושיים באופן ייחודי. באמצעות המחקר החלוצי שלו, השיג חתן פרס הנובל משהו שנראה בלתי אפשרי: ריצוף הגנום של הניאנדרטל, מין אדם קרוב משפחה של בני האדם של ימינו - שנכחד.
מנימוקי ועדת הפרס: "מערכת היחסים בין הומו סאפיינס להומינינים (מיני האדם) שנכחדו - נושאת עניין רב, וחשובה למחקרים על האבולוציה האנושית. באמצעות פיתוחים טכנולוגיים נרחבים, המדען השוודי סוואנטה פאאבו הציב סטנדרטים קפדניים חדשים בתחום המאתגר הזה והצליח להשיג רצף גנום של קרוב משפחתנו הנכחד הקרוב ביותר שלנו, הניאנדרטל".
"עבודתו של סוואנטה פאאבו קבעה עוד כי הומו סאפיינס התערבבו עם ניאנדרטלים ודניסובים (מיני אדם) בתקופות של דו קיום, וכתוצאה מכך לחדירה של DNA ארכאי בבני אדם של ימינו. דוגמאות בולטות של וריאנטים ארכאיים של גנים המשפיעים על הפיזיולוגיה של בני האדם של ימינו כבר הוכחו בתחום מחקר שכיום הוא מאוד דינמי. באמצעות התגליות פורצות הדרך שלו, פתח פאאבו צוהר חדש לעבר האבולוציוני שלנו, חשף מורכבות בלתי צפויה באבולוציה ובתערובת של הומינינים עתיקים, כמו גם סיפק את הבסיס להבנה משופרת של תכונות גנטיות שהופכות אותנו למין אנושי ייחודי".
אביו של חתן פרס הנובל לרפואה ופיזיולוגיה פאאבו, היה הביוכימאי סוון ברגסטרום שחלק את פרס הנובל לפיזיולוגיה או רפואה עם בנגט א. סמואלסון וג'ון ר. ויין בשנת 1982 - על מחקר במערכת החיסונית.
ד"ר ויויאן סלון, אנתרופולוגית מאוניברסיטת ת"א שהייתה סטודנטית של פאאבו ל-N12 אחרי ההכרזה על הזכייה: "סוואנטה הוא מדען מבריק, אבל זה מובן מאליו, אלו חדשות מאוד משמחות. מה שבאמת מיוחד בו זו היכולת שלו להנחות, - הוא מנטור משכמו ומעלה והוא מסוגל לראות את התמונה הגדולה בכל פרוייקט מדעי. הוא מלמד מדענים אחרים לדייק בחשיבה".