המבצע לחילוץ גופות ששת החטופים שהתרחש הלילה (בין שני לשלישי) יצא לפועל בעקבות מידע מודיעיני חלקי שהגיע לצה"ל, במהלכו פעלו הכוחות בארבע מנהרות, כאשר באחת מהן אותרו הגופות אחרי שעות של פעילות. במהלך המבצע חוסלו מחבלי חמאס שתפקידם היה להגן על המתחם שבו הוחבאו הגופות.
הכוח שפעל בדרום הרצועה זיהה במנהרה בעומק של כ-10 מטרים דופן שנראתה רופפת, פתח אותה - וגילה תוואי נסתר שהוביל למתחם שבו הוחבאו גופות החטופים. זאת, כפי שקרה במבצע הקודם שבו חולצו גופות חטופים מח'אן יונס. בצה"ל מניחים כי מדובר בשיטת פעולה להסתרת גופות חטופים שמטרתה להקשות על צה"ל לאתר אותן.
המבצע לחילוץ גופות ששת החטופים - סיקור N12
- אוהד מונדר: "חשבתי שסבא ישרוד"; קרובתו של יגב: "אין נחמה"
- סיפורם של החטופים שנרצחו בשבי וגופותיהם הוחזרו
- מהמודיעין המדויק - ועד איתור המנהרה: מה שידוע על המבצע
בצה"ל מעריכים שהחטופים הועברו למנהרה שבה אותרו גופותיהם אחרי שכבר נהרגו. לפי ההערכות, מרבית החטופים שגופותיהם הוחזרו הלילה - נהרגו באופן ישיר או עקיף מפעולות צה"ל, מעטים אולי נרצחו בידי מחבלי חמאס.
בצוהרי יום שישי יצאו כוחות מאוגדה 98 להתקפה חטיבתית סמוך לשכונה הקטארית, וביום ראשון בלילה הלוחמים כבר השיגו שליטה מבצעית על כל השכונה. אז, החלו כוחות יהל"ם ושירות הביטחון הכללי לפעול בתוך תתי-הקרקע, כאשר במקביל, לוחמי גדוד 75 דאגו לאבטח את השכונה ולבודד אותה.
דובר צה"ל תת-אלוף דניאל הגרי הבטיח הערב במסיבת העיתונאים שקיים: "נערוך תחקיר מהיר כדי לתת תשובות קודם כל למשפחות שאיבדו את יקיריהן ולאחר מכן לציבור". עוד הבהיר: "לא נוכל להחזיר את כל החטופים במבצעי חילוץ".
הרמטכ"ל רב-אלוף הרצי הלוי סייר היום ברצועת עזה. "יש לנו נחישות רבה מאוד להילחם בחמאס, להשיב את כל החטופים, ולהביא את החללים חזרה לקבר ישראל", אמר הלוי. "במבצע שהוא לא מקרי, על בסיס מודיעין שעקבו אחריו הרבה מאוד זמן והוא הלך והתפתח, היה לנו מידע על מקום שנמצאים בו חללים קבורים שלנו שנחטפו".
טרם חילוץ הגופות, ובהתאם למודיעין החלקי שהיה בידי צה"ל, הכוחות ערכו פעולות מקדימות במרחב, בהן הפעלת אש, פיזור אוכלוסייה ומשימות מודיעיניות. במהלך הפעילות, הלוחמים נלחמו ברבי-קומות והשיגו שליטה מבצעית שאפשרה להם להגיע לתתי-הקרקע.
מפקד גדוד 75 סגן-אלוף רון ללוחמיו לאחר חילוץ גופות החטופים: "תוך 24 שעות חילצנו את גופותיהם של יורם מצגר ז"ל, נדב פופלוול ז"ל, יגב בוכשטב ז"ל, אברהם מונדר ז"ל, חיים פרי ז"ל ואלכס דנציג ז"ל. עשיתם עבודה ואתם ממשיכים לעשות עבודה בלתי רגילה. אני רוצה שעד אחרון הלוחמים, כולם ידעו שאני גאה בכם. המשיכו לפעול בנחישות, המשיכו לפעול במקצועיות".
סרן זיו, מפקד פלוגה בסיירת צנחנים, סיפר על המבצע: "אנחנו נלחמים פה כבר כמה ימים. ביצענו התקפה לילית מפתיעה, לחימה ברבי-הקומות, שעבדו בצורה מוצלחת ביותר. אנחנו עוסקים במאמצים להחזרת החטופים והנעדרים. נעשה כל מה שאפשר כדי להחזירם".
בשל ניסיונות חמאס להסתיר את הגופות, ישנה חשיבות רבה לפעולות ההפתעה של צה"ל, שלא מאפשרות לארגון הטרור הרצחני להתכונן אליהן או לבצע פעולות שיגרמו ללוחמים לרדוף אחריו. ביום אחד הכוחות מבצעים פעולות באזור הגדר - ולפתע משנים את המשימה בהפתעה ויוצאים להתקפה מתוך מרחב אחר.
תוך פחות מ-24 שעות הלוחמים כבר היו בתוך המנהרה, אחרי שבאותו הבוקר נהרג סגן שחר בן נון ז"ל עקב הפצצה של חיל האוויר בח'אן יונס. לוחמי יהל"ם נכנסו לתוואי, סרקו אחר מלכודים גם באמצעות עזרים טכנולוגיים ולאחר מכן עברו כמה הסתעפויות. אז הם איתרו דופן שזוהתה מעט שונה מהשאר, טיפלו בה ומצאו תוואי נסתר, שם נמצאו הגופות. עוד איתרו הלוחמים אמצעי לחימה, מטענים ואמצעי שהייה ששימשו את המחבלים.