שורת פיצוצים עזה החרידה בשעות האחרונות את עוטף עזה, בעקבות תקיפות מסיביות שביצע צה"ל במרחב בית חאנון שבצפון הרצועה. בתיעודים שפורסמו נראים מוקדי תקיפה רבים בעיר, כשחגורת אש מקיפה את האזור כמעט ללא הפסקה. לפי דיווח באל-ג׳זירה, חיל האוויר תקף לפחות 40 פעמים באזור.
ההערכה במערכת הביטחון היא כי בתוך העיר נותרו עשרות מחבלים של חמאס, ורבים מהם מתחבאים מתחת לאדמה - בתוך מערכת של מנהרות ותוואים תת-קרקעיים. מדובר בלחימה מורכבת בשטח שמוכר היטב למחבלי חמאס, ובצה"ל מגבירים את הלחץ כדי לצמצם את חופש הפעולה של המחבלים.
הפעולה מתקיימת ימים ספורים לאחר המארב הקטלני שבו נהרגו חמישה לוחמי צה"ל - גם הוא התרחש בבית חאנון, באחד האזורים שנחשבים ללב הפעילות הצבאית של חמאס בצפון הרצועה. מאז התקרית, החלו הכוחות בכיתור הדרגתי של העיר, שנמצאת כשלושה קילומטרים בלבד מגדר הגבול. המהלך, שגובש עוד קודם לאירוע הקשה, מבוצע בשיטת "כרסום" - בכל כניסה לעיר כוחות צה"ל השתלטו על חלק נוסף ממנה, עד להגעה ללב המרחב שבו מתמקדים בימים אלה.
"צוות הקרב של חטיבת גבעתי, בפיקוד אוגדה 162, הצטרף לכוחות אוגדה 99 והחל בפעילות לכיתור בית חאנון", נמסר מדובר צה"ל. "הכוחות פועלים להשמדת תשתיות טרור, חיסול מחבלים ושלילת יכולות צבאיות של חמאס במרחב".
בצה"ל מבהירים כי היעד ברור - לפרק את יכולות האויב בעיר ולהבטיח שחמאס לא יוכל להפעיל ממנה מחדש תשתיות לחימה או חוליות טרור. מעבר לכך, מדובר גם בצעד חיוני מבחינה אזרחית - עם מטרה ארוכת טווח להחזיר את תושבי יישובי העוטף, ובהם נתיב העשרה וארז, לבתיהם.
בתקרית הקשה השבוע נפלו 5 לוחמים: סמ"ר מאיר שמעון עמר (20) מירושלים, סמל משה נסים פרש (20) מירושלים, רס"ל (במיל') בנימין אסולין (28) מחיפה, סמ"ר נועם אהרון מסגדיאן (20) מירושלים וסמ"ר משה שמואל נול מבית שמש (21).
ממצאים ראשוניים העלו כי טרם פעילות הכוחות, בוצעו כמה פעולות לטיהור הציר - גם ממחבלים וגם ממטענים. חלק מהפעולות כללו תקיפות מהאוויר, חישוף של D9 בשטח וגשש שעבר ובדק במרחב. הערכה: המחבלים יצאו מתוך פיר תת-קרקעי אחרי שהציר טוהר. לאורך המלחמה פעל צה"ל ארבע פעמים באותו השטח כשהפעם הצליחו המחבלים למלכד את הציר.