על רקע היציאה למבצע "מרכבות גדעון ב'", הרמטכ"ל רב-אלוף אייל זמיר נשא הערב (שלישי) הצהרה מהעיר עזה, שבה אישר: "לאחר דיונים מקיפים עם הדרג המדיני - צה"ל מעמיק באופן משמעותי את הפעולה בעיר עזה".
"אנחנו פועלים בעומק השטח, בשילוב של כוחות יבשתיים, אש מדויקת ומודיעין איכותי", אמר זמיר. "מטרתו להעמיק את הפגיעה בחמאס עד להכרעתו, כל פעולותינו מבוצעות על פי תוכנית סדורה - כשלעינינו שחרור החטופים".
הרמטכ"ל הוסיף כי חמאס "מוכה וחבול" וכי עיקר כוחו הצבאי הוכרע. לצד זאת, הדגיש שוב: "החזרת חטופינו זו מטרת מלחמה ומחויבות לאומית ומוסרית".
זמיר אמר כי לטובת המערכה גויסו אלפי חיילי מילואים, שפועלים לצד הכוחות הסדירים. הוא הביע את הערכתו כלפיהם וכלפי משפחותיהם. "הם חוד החנית של צה"ל והערובה לביטחונה של מדינת ישראל".
עוד התייחס זמיר לסכנות בדבר היציאה למערכה העצימה בעיר עזה, אותם העלה בפני הקבינט - מה שלפי הפרסום בחדשות 12 גרם לקרע בין הדרג המדיני לצבאי. "כמפקדו של הצבא, מחובתי להציג לפני כל פעולה את כלל המשמעויות הביטחוניות האפשריות", אמר זמיר. "כלל הסיכונים וההזדמנויות הוצגו בפני הדרג המדיני בבהירות ובמקצועיות. זו חובתי, ותחת אמת זו אני מוביל את הפעולה".
הרמטכ"ל חתם את הצהרתו עם התייחסות לראש השנה: "כשעם ישראל עתיד להתכנס סביב שולחן החג, חיילינו מוצבים בחזית ומעבר לקווי אויב - בהגנה ובהתקפה. הם עושים זאת מתוך תחושת שליחות ומחויבות עמוקה לעם. לא נשכח לרגע את אלו שאינם איתנו ואת המשפחות השכולות, אשר שילמו את המחיר היקר מכל".
"חיילי, כפי שנאמר בתפילת נעילה: 'פתח לנו שער בעת נעילת שער', עם בואה של השנה החדשה, נדאג כי זה יהיה שער של ביטחון, צמיחה ושגשוג בארצנו", הוסיף זמיר. "כולנו שותפי גורל, מאוחדים סביב מורשת משותפת ומחויבות לעתידה של מדינת ישראל. היו גאים בפועלכם, פעלו באחריות והובילו אותנו לניצחון".
דובר צה"ל תא"ל אפי דפרין נשא מוקדם יותר גם הוא הצהרה לתקשורת ברקע השלב הראשון ב"מבצע מרכבות גדעון ב'", שכלל התקפות אינטנסיביות מהאוויר החל מאתמול בערב ועד לדיווחים על כניסת טנקים מחטיבה 188 לשטח העיר עזה.
תא"ל דפרין חשף כי פועלות כעת בעיר עזה 3 אוגדות: אוגדה 98, אוגדה 162 ובימים הקרובים אוגדה 36 שנמצאת בפאתי העיר תצטרף גם היא ללחימה בלב העיר עזה. דובר צה"ל הוסיף שאוגדה 99 פועלת גם היא בהגנה בשטח הרצועה.
"המבצע יימשך ככל שיידרש, על פי התוכנית הסדורה ועד להשגת היעדים", אמר תא"ל דפרין והסביר שצה"ל אוחז "בשטחים רבים ברצועה - בשכונות שיח' רדואן וג'באליה. הפעולות במקומות אלו יצרו את התנאים להעמקת הלחימה בעיר עזה, ובמהלך השבועות האחרונים הותקפו עשרות מבנים רבי-קומות בעיר".
דובר צה"ל התייחס ללחימה בתוך האוכלוסיה שמתרחשת בעיר עזה: "חמאס משתמש באוכלוסיית הרצועה כמגן האנושי הגדול בהיסטוריה, ומנצל אותה לפיתוח תשתיות טרור שהוא ממקם בתוך העיר. בנוסף, ארגון הטרור מונע מעזתים שמעוניינים לצאת מהעיר להתפנות, תוך הפעלת אלימות קשה".
"הגדלנו את המאמצים ההומניטריים בהתאם לדין הבן-לאומי, ובמסגרת התוכנית המבצעית ובעיקר לאור היקף האוכלוסיה הצפוי להמשיך ולהתפנות" הסביר דפרין והדגיש: "לא יהיה מצב של הרעבה ברצועת עזה. סיוע הומניטרי יועבר במקביל להעמקת התמרון על ידי כוחות הצבא".
תת-אלוף דפרין הוסיף ש"למפקדי צה"ל ולוחמיו יתרון מובהק על החמאס, שמתבטא בנחישות ורוח קרב. להשתלט על העיר עזה ייקח כמה שייקח, כמה חודשים. אנחנו לא מוגבלים בפעולה. חיילי צה"ל יצאו לקרב כשלנגד עיניהם 48 חטופים שעדיין נמצאים בשבי חמאס, ואנו פועלים כדי להוציא לאור את המשימה הערכית והמוסרית להשיב אותם הביתה. אנחנו פועלים עם מפקדת השבויים והנעדרים, החטופים וביטחונם נמצאים לנגד עינינו תמיד. צה"ל הכריע את חמאס בכל מקום שבו נלחם, וימשיך להילחם באחריות עד למיטוטו".
דובר צה"ל עדכן שבמקביל להפצצות האינטנסיביות שהתרחשו אתמול בלילה במערב העיר עזה, חיל האוויר תקף גם בלבנון באזור נבטיה, וכשעתיים לפני הצהרתו, הושלמה תקיפה נוספת בנמל חודידה שבתימן על יעדים של ארגון הטרור החות'י.