רגע לפני תחילת מבצע "מרכבות גדעון ב'" לכיבוש העיר עזה, הרמטכ"ל אייל זמיר השמיע מסר ברור לדרג המדיני בחדרים הסגורים: גם אחרי תחילת התמרון של צה"ל בעיר עזה – חמאס לא יוכרע באופן צבאי ושלטוני. ההערכה הזו, שנמסרה לראש הממשלה ולחברי הקבינט, נועדה ליצור תיאום ציפיות עם הדרג המדיני לגבי הישגי התמרון הקרקעי בעזה. נתניהו ערך אמש (ראשון) דיון סביב השאלה איך להגיב אם חמאס יפגע בחטופים.
"אנחנו מחויבים למטרות המלחמה כפי שהגדיר הקבינט, אבל חמאס לא יוכרע צבאית ושלטונית גם אחרי המבצע לכיבוש העיר עזה", הבהיר הרמטכ"ל בדיון ביטחוני.
לפי ההערכות בצמרת צה"ל, כדי להגיע להכרעה מלאה של ארגון הטרור יהיה צורך להמשיך מעבר לעיר עזה, גם אל מחנות המרכז, ולשלוט בשטח בהיבט האזרחי. זמיר עצמו הדגיש כבר בעבר שהוא לא מעוניין שצה"ל יישא באחריות האזרחית במקומות שאותם הצבא יכבוש, והדבר יגיע בסוף להכרעה של הדרג המדיני.
בנוסף, בהתייחס לאתגרי פינוי האוכלוסייה ולקצב העזיבה של התושבים בעיר המרכזית ברצועה, מעריכים בצמרת צה"ל שהכניסה לעזה תתבצע באופן הדרגתי אך בעוצמה רבה. ההנחה היא שמרבית התושבים יסכימו לעזוב רק בדקה ה-90, מה שמחייב תכנון זהיר ומדוקדק של הכוחות בשטח. ראש הממשלה נתניהו ציין בקבינט: "אני רוצה לראות את הפעולה הזו מתחילה בטווח הזמנים שסוכם".
לפי ההערכות שהוצגו לדרג המדיני, המבצע עצמו צפוי להימשך מספר חודשים עד חצי שנה – וזה עוד לפני החלק של טיהור השטח שידרוש זמן ממושך יותר. מדובר בהערכת מצב שמציבה את הדרג המדיני בצומת מכריעה, שכן הלחץ הבין-לאומי על ישראל גובר, ויש מי שמעריך בצמרת הישראלית שהאשראי המדיני מארצות הברית קצוב בזמן.
הדיון והחשש - מה יעשו אם חמאס יפגע בחטופים?
ראש הממשלה כינס הערב התייעצות בעניין החטופים המוחזקים בשבי. זאת, על רקע החשש שחמאס יפגע בהם בשל הרחבת התמרון בעיר עזה. במערכת הביטחון עסקו במאמצים להימנע מפגיעה בחטופים במהלך הפעולה הקרקעית.
בדיון השתתפו: ראש הממשלה, שר הביטחון, שר החוץ, השר דרמר, אריה דרעי, השר בן גביר, האלוף במילואים ניצן אלון, גל הירש, הרמטכ"ל, ראש המל"ל, נציגי שב"כ ומוסד ובכירים נוספים במערכת הביטחון.
הערב ניתן לפרסם שישראל שוקלת כמה תגובות אפשריות למקרה מזעזע, כזה שכבר קרה באוגוסט השנה שעברה, ובו חמאס יחליט שהוא מוציא חטופים להורג, אם בשל התקרבות של כוחות למקומות שיש בהם חטופים, ואם כדי לנסות למנוע את המשך התמרון. עם זאת, לא ניתן לומר בדיוק מה הצעדים שישראל שוקלת.