צה"ל צפוי להציג בתוך כשבועיים לדרג המדיני את התוכנית המבצעית לכיבוש רצועת עזה - מהלך צבאי רחב היקף שיתמקד בעיר עזה ובמחנות המרכז - כך פרסמנו במהדורה המרכזית. התוכנית מגובשת בהתאם להנחיות הקבינט, אך עליה לתת מענה לשני אתגרים עיקריים: שמירה על ביטחונם של החטופים בעזה וצמצום הפגיעה במעמדה הבין-לאומי של ישראל.
הערכת המצב במערכת הביטחון היא כי הלגיטימציה הבין-לאומית לפעולה רחבת היקף נשחקה בשבועות האחרונים, למעט תמיכתה של ארצות הברית. "נצטרך לפעול חכם ולא למשוך זמן כדי לא לאבד גם את ארצות הברית", אמר בכיר ישראלי ל-N12, והדגיש כי הגיבוי האמריקני מהווה מרכיב כבד משקל בהחלטות האסטרטגיות לקראת המבצע.
התוכנית של צה"ל לכיבוש עזה
לפי התוכנית המתגבשת, השלב הראשון צפוי לכלול גיוס של עד 250 אלף חיילי מילואים, מהלך שיאפשר לצה"ל לרכז כוחות בהיקף חסר תקדים לקראת מבצע ממושך בעיר. במקביל, יבוצע כיתור מלא של העיר עזה, במטרה לחסום את צירי הגישה והאספקה, לנתק את העיר מהסביבה ולהחליש את כוחות חמאס מבפנים. לצד המהלכים הצבאיים, יוקמו מרחבים הומניטריים מוגנים עבור האוכלוסייה האזרחית, ובהם יוצבו 12 תחנות מזון מרכזיות לחלוקת סיוע בפיקוח ישראלי.
בשלב הבא, תחל הנעת האוכלוסייה האזרחית החוצה מהעיר עזה באופן מבוקר ומתואם, כדי לצמצם ככל האפשר את הפגיעה בבלתי-מעורבים. לאחר מכן תחל ההשתלטות על העיר עצמה, תוך פינוי כיסי התנגדות וייתכן שאף הרחבת הפעולה לשטחי מחנות המרכז.
ראש הממשלה קבע יעד להשלמת ההכנות עד אוקטובר - חלון זמן שנועד לאפשר מהלכים מדיניים או קידום המשא ומתן לעסקת חטופים, שעל פי הערכות עשוי להבשיל מאחורי הקלעים, אך במקביל להשאיר את האיום הצבאי כאופציה ממשית.
נתניהו: "מרכז הכובד של חמאס - העיר עזה"
במסיבת עיתונאים הערב הצהיר ראש הממשלה בנימין נתניהו כי "הקבינט קיבל החלטה דרמטית ביום חמישי האחרון להכרעת החמאס". לדבריו, לאחר שצה"ל, במבצע "מרכבות גדעון", השתלט על כ-75% משטח הרצועה, הונחה הצבא לעבור לשלב ההכרעה - השתלטות על המעוזים האחרונים שנותרו לדבריו בידי חמאס, ובראשם העיר עזה.
נתניהו הציג מפת שליטה ואמר כי "צה"ל שולט בכל השטח הצהוב. זה מתאר די במדויק את מה שקורה בשטח. מרכז הכובד - העיר עזה. שם המפקדות, שם המפקדים, שם התשתיות. משם חמאס שולט".
נתניהו הבהיר כי צה"ל יאפשר לאוכלוסייה האזרחית בעזה להתפנות מאזורי הלחימה באמצעות מסדרון יציאה מסודר ובטוח, וכי מחוץ לאזורי הקרבות יינתן סיוע הומניטרי. הוא הוסיף כי בקבינט נדונה חלופה של כיתור מעוזי חמאס שנותרו וביצוע פשיטות נקודתיות, אך רוב מוחלט של השרים קבע כי בדרך זו לא תושג הכרעה ולא יובטח שחרור החטופים.
הוא הדגיש כי בכוונתו להביא לסיום מהיר של המערכה: "דווקא משום שאני מודע למאמץ הגדול של משרתי המילואים, אני מבקש לסיים את המלחמה מהר ככל האפשר. ולכן הנחיתי את צה״ל לצמצם את לוחות הזמנים בהשתלטות על העיר עזה".