צה"ל פתח הלילה (בין שני לשלישי) בפעילות בלב העיר עזה, בהתאם להחלטת הדרג המדיני שהורה על כיבוש האזור. בשעה זו - מטוסי חיל האוויר ממשיכים לתקוף יעדים בעיר, טנקים החלו להתקדם לעברה. בצה"ל מעריכים: בכניסה לעזה יילחמו עם הכוחות בין 2,000 ל-2,500 מחבלים. בתיעוד ראשון שמגיע לידי N12, נראים טנקים וכלים של צה"ל בתוך העיר עזה.
דובר צה"ל הבהיר: "הפעילות ההתקפית רחבה, מוגברת ומהווה המשך ישיר להישגי מבצע מרכבות גדעון, זאת במטרה להשיג את מטרות המלחמה ברצועת עזה ולהעמיק את ההישגים במסגרת הלחימה". לדבריו, "פעילות הכוחות החלה בהתאם לתוכנית המבצעית ועתידה להתרחב בהתאם להערכת המצב".
שר הביטחון ישראל כ"ץ ביקר היום באוגדה 162 המתמרנת בעזה, ואמר: "האחים סינוואר הרסו את עזה ועז א-דין אל-חדאד יביא להחרבתה. אם חמאס לא ישחרר את החטופים ויתפרק מנשקו - עזה תיחרב ותהפוך למצבה לרוצחים ולאנסים של החמאס. יש לפעול בכל העוצמה ולפגוע באויב כדי להגן על החיילים שלנו".
לדברי כ"ץ, "כרגע אנחנו נמצאים בנקודת המבחן הכי משמעותית כדי להשלים ולהכריע את המערכה הזאת. מחמאס אנחנו צריכים שני דברים בלבד והוא לא ייתן אותם מרצונו: לשחרר את כל החטופים ולהתפרק מנשקו".
הוא הוסיף: "ככל שעוצמת המתקפה כאן תהיה גדולה, היא קודם כל באופן ישיר הולכת ומכריעה את החמאס והיא גם מייצרת מנוף יותר גדול לשחרור החטופים".
הדרך לכיבוש עזה
במרחב העיר עזה פועלות כעת 2 אוגדות - 98 ו-162, ובימים הקרובים צפויה להצטרף אליהן אוגדה נוספת, 36. הן יקיפו את העיר עזה, ויפעלו בשיתוף אוגדה 99, שפועלת בצפון הרצועה, ואוגדת עזה, הפועלת בחלקה הדרומי של הרצועה.
צה"ל נערך לכניסה מדורגת לעיר עזה, תוך מאמץ מודיעיני. הפעולה - בליווי הפצצות משמעותיות, כדי לשמור על ביטחון הכוחות. הכניסה לעיר עזה צפויה להתרחב בימים הקרובים, במקביל למאמץ הישראלי לפינוי האוכלוסייה לדרום. לפי ההערכות, עד כה התפנו יותר מ-350 אלף תושבים מרחבי העיר.
בצבא אוחזים כבר כעת ב-40% משטח העיר עזה, כשבשבוע האחרון הושמדו עשרות רבי קומות ששימשו לטרור. באותם מבנים יוצרו אמצעי לחימה, הוקמו חמ"לים ונחפרו פירים. במקביל, בצה"ל לא מתעלמים משאר זירות הלחימה.
צה"ל פתח את המבצע עם גיוס של 70 אלף אנשי מילואים. 60 אלף מילואימניקים נוספים יצטרפו אליהם, כשבשיא יפעלו 130 אלף אנשי מילואים. בצבא מצביעים על אחוזי התייצבות גבוהים לסבב הנוכחי. הכניסה לעיר עזה נערכת אחרי שבשבועות האחרונים הכוחות פעלו בזייתון, ג'באליה ושיח' רדואן, תוך הרחבת האחיזה המבצעית סביב העיר עזה. הכוחות כבר השמידו מאות תשתיות טרור.
התקיפות הלילה התמקדו בעיקר בצפון-מערב העיר והוגדרו בידי גורם ביטחוני בכיר שדיבר עם N12 כ"עצימות ומשמעותיות". חלק מהכרוזים שצה"ל השליך בעיר עזה עבור התושבים, הקוראים להם להתפנות מבתיהם, נפלו באשקלון.
המאמץ ההומניטרי
אתמול נרשמה התפנות משמעותית של תושבים מהעיר עזה דרומה. עם זאת, חמאס מנסה לאיים על האוכלוסייה בעיר, כדי שתישאר באזור ותשמש מגן אנושי. עד כה הוכנסו לאזור ההומניטרי בעזה 20 אלף אוהלים משפחתיים. גם תרופות, ציוד רפואי ומזון הוכנסו. 4 בתי חולים מוסדיים ו-8 בתי חולים שדה נפתחו.
דובר צה"ל בערבית אל"ם אביחי אדרעי פנה הבוקר לתושבי העיר עזה: "צה"ל החל להשמיד תשתיות חמאס בעיר עזה. העיר עזה היא מרחב לחימה מסוכן! הישארות במרחב העיר מסכנת אתכם. התפנו מהר ככל הניתן אל השטחים אשר פורסמו, באופן רכוב או רגלי, דרך רשיד דרומית לנחל עזה. הצטרפו למעל 40% מתושבי העיר שכבר התפנו מהעיר כדי לשמור על שלומם ושלום יקיריהם".
גורמים בעזה אמרו ל-N12: ציר א-רשיד שמאפשר מעבר של תושבים מצפון הרצועה לדרומה עמוס. זה הופך את התנועה לדרום הרצועה לאיטית מאוד ותוקע אותה. בעקבות העומסים: ההגעה לאזור אל-מוואסי בח'אן יונס עשויה לקחת כיממה ואפילו יותר.