הדרך למתקפת ה-7 באוקטובר: תמרורי אזהרה מחמאס, הכנות למתקפה גדולה באזור עוטף עזה ואיומי חטיפה קיבלנו בשפע בשנים האחרונות, במיוחד לאחר מבצע "שומר החומות", לפני כשנה וחצי. בחמאס ובג'יהאד האסלאמי שיתפו אז פעולה בתרגיל שדימה פלישה לעמדות האויב, התקפת ביצוריו הצבאיים, לוחמה בשטח בנוי וחטיפת חיילים ישראליים.
התרגיל נחתם בהצהרה מפי אחד מראשי הזרוע הצבאית של חמאס, עז א-דין אל-קסאם: "הצבנו את נושא שחרור האסירים בראש סדר העדיפויות של חדר המבצעים המשותף. גדר ההפרדה והסיורים הרגליים אותם מבצע האויב בגבול הרצועה, לא יגנו עליו".
בהמשך היו עוד כמה תרגילי הכנה כאלה, לצד ניסיונות לבדוק את הערנות של כוחות הביטחון לאורך גבול הרצועה, ובעיקר לחפש נקודות תורפה. אלה כללו פיגועים חוצי גדר, הפרחת בלוני תבערה ושיגור כלי טיס, חבלה באמצעי הביטחון לרבות מצלמות האבטחה שמוצבות לאורך הגבול וגם עימותים שבהם לקחו חלק מחבלים שהסתוו בין מפגינים, השליכו מטענים וירו לעבר ישראל.
התקיפה בשבת באה בעקבות שנתיים של תחבולה של חמאס, שכללה שמירה על תוכניות צבאיות שלו ושכנוע ישראל שהיא לא רוצה להילחם. בזמן שישראל הובלה להאמין שחמאס עייף, ונקטה צעדים כמו תמריצים כלכליים לעובדי הרצועה - כוחות חמאס עברו אימונים ותרגילים, לעתים אף קרוב לעין.
שיאן של ההכנות, כפי שאנחנו מבינים כעת, היה בתרגילים שנערכו בשבועות האחרונים ושימשו את חמאס והג'יהאד האסלאמי כחזרה גנרלית. "חמאס עשה את הרושם של ישראל שהיא לא מוכנה לקרב", אמר מקורב לחמאס לרויטרס. "חמאס השתמש בטקטיקה מודיעינית חסרת תקדים כדי להטעות את ישראל במהלך החודשים האחרונים, על ידי יצירת רושם ציבורי שהוא לא מוכן להיכנס לקרב או לעימות עם ישראל תוך כדי הכנה למבצע האדיר הזה", עוד אמר הגורם.
כל המרכיבים האלה הופיעו בחומר הגלוי שלבטח היה מוכר לכל מי שעקב אחרי המתרחש בגזרת עזה. האלוף (במיל'), יצחק בריק, התריע באחרונה מפני חוסר היערכות לתרחיש בסדר גודל כזה בגזרה הצפונית ובדיעבד, המחיש את גודל האיום הנשקף מרצועת עזה: "אם ינסו לעבור אלפים, יעברו כמה מאות. ייכנסו לכמה יישובים, הם יעשו שם שחיטה. אתה צריך להגן על היישוב שלך! הצבא לא יהיה שם, הצבא היום הוא קטן ומה שירצה לשלוח לא יגיע בגלל החסימות על הכבישים - לא תקבל צבא".
