המתקפה האמריקנית על אדמת איראן בסוף השבוע האחרון לא רק טלטלה את ההנהגה בטהראן - אלא גם עוררה דיון סביב השאלה הגדולה מכולן: האם הגיע סוף דרכו של המנהיג העליון עלי ח'אמנאי? על פי דיווח שפורסם הלילה בכתב העת היוקרתי The Atlantic, קבוצה מצומצמת אך משפיעה של אנשי צבא, פוליטיקה ועסקים באיראן כבר מגבשת תרחיש ליום שאחרי ח'אמנאי - שכולל משא ומתן ישיר עם ארה"ב וסיום עידן האיבה מול המערב.
לפי הדיווח, חברי הקבוצה ובהם גם קרובי משפחה של בכירים דתיים במדינה החלו לקיים שיחות חשאיות עוד לפני התקיפה האמריקנית. הם מבינים כי לא ניתן עוד לבסס את עתידה של איראן על בריאותו הרופפת של ח'אמנאי, בן ה-86, ועל תפיסותיו השמרניות. גם אם חוקת הרפובליקה האיסלאמית מחייבת את אישור מועצת המומחים להדחתו של המנהיג העליון, הרי שבשיחות סגורות כבר דנים בדרכים עקיפות להזיז את ח'אמנאי הצידה - למשל, על ידי שכנוע להעברת הסמכויות באופן זמני לוועדת הנהגה חלופית.
בין השמות שעלו כאופציה להנהגה החדשה: הנשיא לשעבר חסן רוחאני, אף שאינו משתתף באופן פעיל בשיחות, וכן גנרלים שמקיימים מגעים שקטים עם מקבילים ממדינה מרכזית במפרץ הפרסי, בניסיון לגייס תמיכה אזורית לשינוי. "טהראן מלאה כעת בקבוצות דומות", אמר לאטלנטיק אחד המשתתפים. "כולם יודעים שימיו של ח'אמנאי ספורים - גם אם יישאר בתפקיד, הכוח האמיתי כבר לא בידיו".
עם זאת, הדעות חלוקות גם בתוך הקבוצה עצמה. לאחר הפיצוצים במתקני נתנז, פורדו ואספהאן, אחד מבכירי הקבוצה טען כי הסיכוי להצלחת המהלך גדל, אך אחרים הביעו חשש שמא המתקפה תביא דווקא להתלכדות סביב ח'אמנאי ולתגובה צבאית מרחיקת לכת.
בדיווח אחר, שפורסם שלשום בניו יורק טיימס, נטען כי ח'אמנאי עצמו החל להכשיר את הקרקע לאפשרות זו וסימן שלושה יורשים פוטנציאליים מקרב אנשי דת בכירים להחליפו במידת הצורך. המנהיג העליון, שדווח כי הוא שוהה עם משפחתו בבונקר מחשש לחייו, קיבל החלטה שמיד עם מותו - יודיעו על אספת מומחי דת שתמנה את המנהיג הבא שייבחר מבין השמות שסומנו מראש, במטרה להבטיח מעבר מהיר ומסודר של השלטון.