כוחות צה"ל החלו בפעולה קרקעית במספר מרחבים בשטח רצועת עזה במסגרת תחילתו של מבצע "מרכבות גדעון" - כך אישר היום (ראשון) דובר צה"ל. לפי הודעת הצבא, במהלך היממה האחרונה החלו כוחות בסדיר ובמילואים בפעולה קרקעית רחבה ברחבי צפון ודרום רצועת עזה. במקביל להודעת צה"ל על הרחבת הפעילות, שוגרו שתי רקטות לעבר קיבוץ כיסופים שבעוטף עזה. רקטה אחת יורטה, השנייה נחתה בשטח פתוח. לא היו נפגעים.
מבצע "מרכבות גדעון" - סיקור N12
- במקביל למו"מ: צה"ל מתכונן להרחבת התמרון בעזה - ופועל גם בתימן, לבנון וירדן
- דיווח ערבי: אותרה בעזה גופתו של מוחמד סינוואר
- צה"ל הודיע על פתיחת מבצע מרכבות גדעון: "לוחמים תופסים שטחים ברצועה"
"במהלך השבוע האחרון, חיל האוויר החל במכת פתיחה במהלכה תקף יותר מ-670 מטרות של חמאס ברחבי הרצועה, כדי לשבש את היערכות האויב וסיוע לפעולה הקרקעית", נמסר בהודעת דובר צה"ל. בדובר צה"ל ציינו כי בין המטרות שהותקפו גם מחסני אמצעי לחימה, מנהרות תת-קרקע ועמדות שיגור נ"ט. "חיל האוויר ממשיך לסייע באופן רציף לכוחות הפועלים ברחבי רצועת עזה", הוסיפו בהודעת דובר צה"ל.
עד כה, הכוחות חיסלו עשרות מחבלים, השמידו תשתיות טרור מעל ומתחת לקרקע וכעת תופסים שטחים שולטים במרחב הרצועה. "צה"ל ימשיך לפעול נגד ארגוני הטרור ברצועת עזה ככל שיידרש על מנת להגן על אזרחי מדינת ישראל", הוסיפו בהודעת דובר צה"ל.
בשעות הערב מסר דובר צה"ל תא"ל אפי דפרין הצהרה שבה הדגיש כי היציאה למבצע נועדה לממש את כל מטרות המלחמה: השבת חטופים ומיטוט חמאס. "למבצע 3 עקרונות: שליטה מבצעית, טיהור והנעת האוכלוסייה לשם הגנתה, ואחרון, פגיעה בפיקוד חמאס - עד למיטוט צבאי", אמר דבור צה"ל. "בשונה מבעבר, אנחנו מרכזים מאמץ ומבצעים התקפה עד להכרעה. הצהרנו כי צה"ל נערך לפעולה רחבה, כעת האיום מתממש. ביצענו גיוס מילואים נרחב. אנשי המילואים מבינים את גודל השעה. גיוסם הוא צורך ביטחוני".
דובר צה"ל הוסיף כי "המלחמה נעשית בתיאום מלא עם מפקדת השבויים והנעדרים. כדי לשמור על ביטחון הכוחות לא אחשוף פרטים - יהיו מעשים בשטח". הוא הבהיר כי "אנו קו מגן בכל מקום לאזרחים. צה"ל פועל בנחישות למימוש המטרות". מוקדם יותר, קיים הרמטכ"ל אייל זמיר סיור שטח והערכת מצב בצפון רצועת עזה עם מפקד פיקוד הדרום אלוף יניב עשור, מפקד אוגדה 162 תא"ל שגיב דהן ומפקדים נוספים.
"נמשיך בלחימה עד שנשבור את כושר הלחימה של האויב, עד שנכריע אותו בכל מקום בו נפעל", אמר הרמטכ"ל זמיר. "אנחנו לא יכולים לחזור ל-7 באוקטובר. ישנן שתי מטרות מרכזיות לנגד עינינו: השבת החטופים והכרעת החמאס", הבהיר. הרמטכ"ל שוחח עם מפקדי ולוחמי חטיבה 401 הפועלים בשטח, ואישר תוכניות להמשך הלחימה.
"צה"ל יאפשר גמישות לדרג המדיני לקידום כל עסקת חטופים", הוסיף זמיר. "עסקת חטופים זו לא עצירה, זה הישג. אנחנו פועלים למען זה". הוא אמר ללוחמים: "תמשיכו לפעול, תעמדו במשימות שלכם ותפגעו באויב. אני מודע לגודל השעה ולאתגרים בפתחינו. הערכה רבה, אני סומך עליכם".
עקב הודעת צה"ל, מטה משפחות החטופים פרסם "התרעה דחופה" מטעמו: "בעקבות הרחבת הפעילות הצבאית ומבצע 'מרכבות גדעון', העלולים להביא למותם של החטופים החיים ולחסל את הסיכוי להשבת החללים, פרופ' חגי לוין, ראש מערך הבריאות במטה משפחות החטופים ותמיר פרדו, ראש המוסד לשעבר, פרסמו היום נייר עמדה מקצועי המתריע מפני סכנות חמורות הנובעות מהמשך הלחימה".
"במסמך מתוארת הפגיעה הפיזית הישירה כאיום מיידי על חיי החטופים כתוצאה מתקיפות אוויריות", נכתב בהודעת המטה. "בנוסף למצבם הנפשי המעורער של השובים אשר מהווה גורם סיכון מיידי לחיי החטופים. על פי עדויות של שורדי שבי, ככל שהלחימה מתקרבת לאזורים בהם מוחזקים החטופים, גוברת תחושת האיום מצד השובים ומתגברות תגובות אימפולסיביות ובלתי-רציונליות מצידם".
השלב הראשון במבצע כולל שינוי בפריסת הכוחות והגברת הפעילות בעיקר מהאוויר, לצד חידוש הפעילות הקרקעית בחלקים מרכזיים של הרצועה. צה"ל הגביר את התקיפות האוויריות ברחבי הרצועה, זאת על רקע חידוש המשא ומתן בדוחא והדיווחים הסותרים המגיעים לגבי התקדמות במגעים עם חמאס.
במהלך היממה האחרונה, ביצע צה"ל תקיפות נרחבות מהאוויר, תוך שיתוף פעולה עם הכוחות שעל הקרקע. דיווחים פלסטיניים מעידים על כך שטנקים בליווי כוחות חי"ר העמיקו את הכניסה לאזורים נוספים בצפון ובמרכז הרצועה, כחלק מההיערכות להרחבת המערכה ולהכנה לתמרון קרקעי.
כחלק מההכנות צה"ל החל בתפיסת שטחים שולטים ברחבי הרצועה, במיוחד בצפון ובמרכז עזה. שם יש שטחים המאפשרים שליטה טקטית על אזורים מרכזיים ברצועה. תפיסת השטחים האלו מקנה יתרון לקראת תמרון קרקעי עתידי. תפיסת "הנקודות השולטות" נועדה להבטיח שליטה במרחבים חשובים ולהקנות לצה"ל יתרון אם יתרחב התמרון הקרקעי.
מטרת המבצע, כך על פי גורמים ישראלים, היא להפעיל לחץ מרבי על חמאס לשחרור החטופים, כמו גם להכריע את ארגון הטרור ולצמצם את יכולותיו המבצעיות והאסטרטגיות בתוך הרצועה. המבצע צפוי להימשך ולהתרחב בשבועות הקרובים, כאשר צה"ל מתכנן להעמיק את התמרון הקרקעי במטרה למנוע מחמאס להחזיק במקומות אסטרטגיים נוספים ברחבי עזה.
המבצע מתוכנן בשלושה שלבים עיקריים
- הכנות: כוללות איסוף מודיעין, תכנון מבצעי והיערכות לוגיסטית.
- אש מכינה: תקיפות אוויריות וארטילריה שנועדו לרכך את התנגדות האויב ולהפחית סיכונים לכוחות הקרקעיים, למעשה כאן אנחנו נמצאים כיום.
- תמרון קרקעי: כניסה הדרגתית של כוחות קרקעיים לעומק הרצועה, במטרה לכבוש שטחים, להשמיד תשתיות טרור ולהיערך לשהייה ממושכת.
המהלך הנוכחי מהווה עליית מדרגה במדרגות ההסלמה, כאשר צה"ל עובר מהפעלת לחץ מוגבל למבצע רחב היקף. תפיסת השטחים השולטים וההיערכות לתמרון קרקעי מעידים על כוונה להפעיל לחץ מקסימלי על חמאס, במטרה להשיג את מטרות המבצע, כולל שחרור החטופים והכרעת הארגון.