מאז חידוש הלחימה בעזה מזהים בצה"ל בריחה של מחבלי חמאס מהשטח וניסיון עקבי להימנע ממגע ישיר עם הלוחמים. הלחימה, כך אומרים במערכת הביטחון, הפכה למבוזרת יותר וללא חיכוך פנים אל פנים. המחבלים מסתתרים בקרב האוכלוסייה האזרחית, נעלמים לתוך מנהרות או מתחבאים במקומות מסתור – בניסיון להימנע מהתמודדות ישירה עם צה"ל. בשטח פועלות שלוש אוגדות– 143, 252 ו-36.
בצה"ל מעריכים כי מדובר בשלב זמני, וכי למחבלים לא תהיה ברירה אלא לחזור ולהתעמת באופן ישיר עם הלוחמים. עם זאת, עדיין ישנה סכנה ללוחמי צה"ל ברצועה. במהלך הפסקת האש האחרונה פיזרו מחבלי חמאס מטעני חבלה, וכעת הם מנסים לפגוע בחיילי צה"ל מרחוק.
על פי גורמי ביטחון, מטרת הפעולה בשלב זה היא הרחבת השליטה בשטח – כדי להפעיל לחץ על חמאס להתפשר במשא ומתן להחזרת החטופים. פעולות צה"ל והודעות הפינוי הביאו לתזוזה של האוכלוסייה המקומית. ברפיח, מדווחים הלוחמים על אזור כמעט נטוש – בעקבות הפינוי שהתבצע, שבמהלכו עברו תושבים רבים למתחם ההומניטרי במואסי.
גם בשבועות הקרובים צפויים הכוחות להמשיך להתרחב ולבסס שליטה באזורים נוספים. כוחות צה"ל פרוסים כיום בכל רחבי הרצועה. במזרח ציר נצרים הכוחות פועלים כמעט עד מרכז הציר, ובצפון – בפאתי שג'עיה, באזור ג'בליה ובית להיא. במערכת הביטחון מדגישים: הכוחות ערוכים לכל תרחיש.
פרטי ההצעה המצרית החדשה
ההצעה החדשה המתגבשת כוללת את שחרורם של שמונה חטופים חיים – בהם החייל הישראלי-אמריקני עידן אלכסנדר – וכן השבת גופותיהם של שמונה חללים. בתמורה, תוענק הפסקת אש בת 50 ימים, ייפתח מחדש ציר נצרים, תתאפשר חזרת תושבים פלסטינים לעזה, ייכנס סיוע הומניטרי, ויתקיימו דיונים על השלב הבא – הכל בליווי ערבויות מהמדינות המתווכות.
לפי דיווח קודם בעיתון "א-שרק אל-אווסט", מדובר בניסיון לגשר על הפער בין הסכמת חמאס לשחרור חמישה חטופים לבין דרישתה של ישראל לשחרור 11. בישראל דוחים את ההצעה המצרית, בשל הסעיף הקורא לדיון על סיום הלחימה – דרישה שישראל מתנגדת לה באופן חד משמעי. נכון לעכשיו, ההתנגדות הישראלית זוכה גם לגיבוי אמריקני.