דובר צה"ל הודיע הלילה (בין שישי לשבת) כי כוחות צה"ל החלו בתקיפות נרחבות ברצועת עזה - כחלק מתחילת מבצע "מרכבות גדעון". צה"ל הבהיר: "במהלך היממה האחרונה פתחנו בתקיפות נרחבות והנענו כוחות לתפיסת שטחים בשטח רצועת עזה, זאת כחלק ממהלכי הפתיחה למבצע 'מרכבות גדעון' והרחבת המערכה בעזה".
מבצע מרכבות גדעון החל אחרי שנשיא ארה"ב טראמפ עזב את המזרח התיכון. המבצע נועד להגביר את הלחץ על ארגוני הטרור ברצועה, וכדי להשיג את מטרות המלחמה, בהם שחרור החטופים ומיטוט שלטון חמאס.
בתקשורת הערבית דווח על תקיפות נרחבות של צה"ל בכמה אזורים ברחבי הרצועה. בנוסף, דווח כי שלושה בני אדם נהרגו וכמה נוספים נפצעו בתקיפת מבנה ב"מדינת חמד" בח'אן יונס, השכונה שנבנתה במימון קטארי.
הודעת צה"ל מאשרת את הפרסום אמש ב"אולפן שישי" שלפיו מבצע מרכבות גדעון כבר יצא לדרך. "הכוחות בפיקוד הדרום ימשיכו לפעול כדי להגן על אזרחי ישראל ולממש את מטרות המלחמה", מסר דובר צה"ל.
בצבא נערכו בימים האחרונים למעבר ממבצע "עוז וחרב" אל מבצע "מרכבות גדעון", שנועד להגביר את הלחץ על ארגון הטרור חמאס. גורם ביטחוני התייחס בבוקר יום שישי להפצצות הכבדות שבוצעו בלילה שבין חמישי לשישי בצפון הרצועה והגדיר אותן כ"הכנה להרחבת הפשיטה והכניסה הצפויה של כוחות קרקע ושריון".
לדברי הגורם הביטחוני, מדובר ב"צעד אחרון לפני מבצע מרכבות גדעון והבהרה לחמאס - הזדמנות אחרונה להגיע לעסקה לפני הרחבה דרמטית של הלחימה". על פי אותו גורם, המתקפה שהחלה בשעה 2:00 לפנות בוקר נועדה "לרכך את השטח לפני הכניסה של הכוחות", והיא תימשך גם במהלך השעות הקרובות.
מבצע מרכבות גדעון אושר בקבינט המדיני-ביטחוני בתחילת החודש. בהתאם לתוכניות שגיבשו הרמטכ"ל ופיקוד צה"ל, "הצבא יפעל בעוצמה להשמדת יכולות חמאס, תוך יצירת לחץ שיאפשר את שחרור כל החטופים".
גורם ביטחוני בכיר הבהיר בתחילת החודש: "תוענק מעטפת הגנה חזקה לכוחות המתמרנים מהיבשה, מהאוויר ומהים תוך הפעלת כלים כבדים לנטרול מטענים והרס מבנים מאיימים". לדבריו, "מרכיב מרכזי בתוכנית הוא פינוי נרחב של כלל האוכלוסייה העזתית מאזורי הלחימה, כולל מצפון עזה, לשטחים בדרום עזה, תוך יצירת בידול בינם לבין מחבלי החמאס - כדי לאפשר לצה"ל חופש פעולה מבצעי".
בניגוד לפעולות צה"ל בעבר, הכוחות צפויים להישאר בשטחים שיוכרעו, כדי למנוע את חזרת הטרור. הצבא צפוי לפעול בהתאם ל"מודל רפיח", ולהשמיד את כל האיומים באזור תוך יצירת מרחב ביטחון. כמו כן, צפוי להימשך הסגר ההומניטרי על עזה, והאוכלוסיה המקומית תועבר מצפון הרצועה לדרומה.