החל מחצות (בין שלישי לרביעי) פתח צה"ל בהתקפה מדורגת ומפתיעה על חמאס במטרה להשיב את החטופים ולהשמיד את היכולות הצבאיות והשלטוניות של חמאס. ההתקפה כללה יותר מ-60 תקיפות נגד מטרות טרור בצפון רצועת עזה ובדרומה. במהלך המבצע הזהיר צה"ל את האוכלוסייה המקומית, הניע אותה ממוקדים מסוימים, ואזהרות נוספות צפויות להתקיים בימים הקרובים. התקיפות האוויריות בוצעו כדי לסייע לכוחות הקרקעיים.
בשעות הבוקר המוקדמות התרחבה הפעילות של צה"ל בדרום הרצועה, בתוך מיקוד בכיתור וביתור חטיבת רפיח. הפעולה נעשתה במרחב שצה"ל לא תמרן בו בעבר, והוא צפויה להתרחב למקומות נוספים בשבועות הקרובים. חטיבה 14 וחטיבת גבעתי העמיקו את פעולתם באזור רפיח, והכוחות ביצעו משימות שונות בשכונות שאבורה ותל סולטאן.
במקביל, אוגדה 252 פועלת במרכז הרצועה ובצפון, מבצעת פשיטות ממוקדות במטרה להרחיב את מרחב האבטחה ולנטרל תשתיות טרור. כוחות מילואים פועלים גם באזור ציר נצרים, ולמעשה שלוש אוגדות פועלות ברחבי הרצועה.
ראש הממשלה בנימין נתניהו חשף הערב את מטרת המבצע החדש של הרצועה: ביתור חדש של הרצועה ממזרח למערב באמצעות השתלטות על "ציר מורג". הציר החדש, שיעבור מצפון לציר פילדפלי,יחצוץ בין רפיח לח'אן יונס. "אנחנו מוסיפים את הלחץ צעד אחר צעד, כדי שייתנו לנו את חטופינו. הלחץ ייגבר עד שייתנו אותם", אמר נתניהו בסרטון שפרסם.
הציר החדש נקרא על שם היישוב "מורג" שהוקם בשנת 1972 בין ח'אן יונס לרפיח. מדובר ביישוב הישראלי הדרומי ביותר שהיה ברצועה, והציר עובר על חורבות היישוב מכיוון מזרח למערב.
ראש הממשלה הסביר בסרטון את מטרת הפעולה הנוכחית: "הלילה ברצועת עזה העברנו הילוך. צה"ל תופס שטחים, מכה במחבלים והורס את התשתיות. אנחנו עושים דבר נוסף - אנחנו תופסים את 'ציר מורג'. זאת תהיה פילדלפי השנייה, ציר פילדלפי הנוסף".
הרמטכ"ל אייל זמיר התייחס להרחבת המבצע בביקור שערך עם ראש השב"כ רונן בר בעזה: "כוחות צה"ל בהובלת פיקוד הדרום מרחיבים את ההתקפה במבצע 'עוז וחרב', שימשיך ויעמיק בקצב שנקבע". זמיר הוסיף כי הדבר היחידי שיכול לבלום את צה"ל מהמשך ההתקדמות יהיה אם ארגון הטרור יסכים לשחרר את החטופים.
בר התייחס גם הוא למבצע ואמר: "טרור מסכלים בהתקפה. חמאס יפגוש סיכולים בכל מקום שממנו יפעל נגד אזרחי ישראל". ראש השב"כ הוסיף כי חמאס ימשיך לשלם מחירים כל עוד 59 החטופים לא יוחזרו.
כאמור, בלילה האחרון פתחו כוחות צה"ל בשורה של תקיפות לעבר תשתיות של חמאס בכמה מוקדים ברחבי הרצועה. הפעולה החלה בשורה של תקיפות של חיל האוויר שהתמקדו באזור דרום הרצועה, ובירי ארטילרי כבד. אוגדה 36 הצטרפה למבצע ונכנסה לעזה. גורמים המעורים בפרטים עדכנו כי מדובר בפעולה העצימה ביותר מאז החל מבצע "עוז וחרב". לפני כמה ימים הודיע דובר צה"ל לתושבים כי עליהם לפנות את המרחב.