שר הביטחון ישראל כ"ץ אמר היום (שבת) שמשלחת חמאס חזרה למשא ומתן על עסקת חטופים בדוחא. בכיר פלסטיני אישר לערוץ אל-מיאדין: החל המשא ומתן בדוחא בין חמאס וישראל. גורם ישראלי אמר שמדובר בשעות גורליות: "הצוותים יושבים למו"מ רציני. בחמאס צריך להבין שעליהם להסכים למתווה וויטקוף ואם לא - התמרון הקרקעי יתחיל בקרוב מאוד".
לפי הודעת כ"ץ, החזרה למו"מ בדוחא "בניגוד לעמדה הסרבנית שנקטו בחמאס עד לאותו הרגע", נעשתה בעקבות פתיחת מבצע "מרכבות גדעון" בעזה. "גבורת חיילי צה"ל, אחדות העם ונחישות הדרג המדיני מגבירים את הסיכוי להחזרת החטופים - כך היה וכך גם כעת", ציין השר.
במהלך הלילה והבוקר צה"ל נערך להרחבת משמעותית של הלחימה ברצועת עזה, בעקבות הקיפאון במגעים לשחרור החטופים. במהלך היממה האחרונה תקף חיל האוויר יותר מ-150 מטרות טרור ברחבי הרצועה, בהן עמדות נ"ט, חוליות מחבלים ומבנים צבאיים שמהם פעלו מחבלים נגד כוחות צה"ל, זאת כחלק מהכנות לקראת הרחבת הפעילות הקרקעית כחלק ממבצע "מרכבות גדעון".
הבוקר חידש צה"ל את התקיפות ברצועת עזה. על פי דיווחים ברצועה, במהלך הלילה טנקים של צה"ל העמיקו את הכניסה הקרקעית לאזורים נוספים בצפון הרצועה, במה שנראה כשלב ראשון בהרחבת התמרון.
בעזה דיווחו שצה"ל פיזר כרוזים בדיר אל-בלח שבהם נראית קריעת ים סוף ובו נכתב פסוק 63 בסורת א-שעראא: אז הורינו למשה: "הכה במקלך את הים", והים נקרע, וכל חלק (מן הים) התנשא כהר האדיר. בתחתית נכתב: "תושבי עזה, הצבא הישראלי מגיע".
מקורות פלסטיניים מדווחים הבוקר על התקדמות של כוחות קרקעיים של צה"ל במזרח דיר אל-בלח, מרכז הרצועה. בעקבות כך, בערוצים עזתיים פרסמו הודעה לתושבים במזרח דיר אל-בלח - שבה הם התבקשו להימנע מלהתקרב לחלונות, בעיקר לכיוונים מזרח ודרום, להימנע לחלוטין מעלייה לגגות גבוהים או לגגות בכלל ולא לצלם את המתרחש.
הלילה דווח בעזה על ירי ארטילרי של צה"ל בכמה אזורים - אל-קרארה בצפון-מזרח ח'אן יונס, במחנה הפליטים ג'באליה, במערב בית לאהיא, במזרח דיר אל-בלח ובשכונת תופאח שבמזרח העיר עזה. בנוסף, דווח על פיצוצי מבנה יזומים במחנה הפליטים ג'באליה ובאזור אל-קרארה בח'אן יונס.
על פי גורמים ביטחוניים, צה"ל שולט כיום בכ-35-40 אחוז משטח הרצועה, והתוכנית היא להגדיל את האחיזה הישראלית באמצעות תפיסת שטחים נוספים. המשמעות היא שכוחות צה"ל לא רק יפעלו באזורים חדשים באופן זמני, אלא ישתלטו על שכונות ואזורים אסטרטגיים ויישארו בהם לאורך זמן, במטרה להשיג שליטה ביטחונית, להרוס תשתיות טרור, לאתר אמצעי לחימה ומנהרות ולחסל חוליות מחבלים.
במסגרת ההכנות, חיל האוויר מבצע מאמץ ריכוך אינטנסיבי בשטחים שאליהם מתוכננים להיכנס הכוחות. במקביל, צה"ל מכין את התשתית להנעת אוכלוסייה נוספת לדרום הרצועה, למתחמים ההומניטריים שכבר קיימים שם.
לפי הודעת צה"ל, בצפון הרצועה, כוחות אוגדה 252 פועלים לאיתור והשמדת תשתיות טרור וחיסלו מספר מחבלים שפעלו בעמדת תצפית. כוחות אוגדת עזה (143) ממשיכים לפעול בדרום הרצועה, משמידים תשתיות טרור של ארגון חמאס וחיסלו מספר מחבלים. כוחות אוגדה 36 פועלים גם הם בדרום הרצועה ומשמידים תשתיות טרור, תוך חיסול מחבלים שתכננו להטמין מטענים.
גורם ביטחוני: "הזדמנות אחרונה להגיע לעסק"
גורמים ביטחוניים מתארים את הלחימה הנוכחית כמעבר בין שלב א' לשלב ב' של המלחמה, שתכליתו הכרעת חמאס. "אבל עדיין, המטרה הראשונה היא החזרת החטופים", הדגישו. "יש פתח למשא ומתן ואפשרות לעצירה בכל רגע שיש זיהוי שניתן לפרוץ לעסקה".
"יש אדם אחד שיקבע לעניינים - בנימין נתניהו", אומרים הגורמים. "ברצותו יש עסקה, וברצותו הולכים למערכה יותר גדולה".
מבצע "מרכבות גדעון" אושר בקבינט המדיני-ביטחוני בתחילת החודש. בהתאם לתוכניות שגיבשו הרמטכ"ל ופיקוד צה"ל, "הצבא יפעל בעוצמה להשמדת יכולות חמאס, תוך יצירת לחץ שיאפשר את שחרור כל החטופים", הסבירו הגורמים.
גורם ביטחוני בכיר הבהיר בתחילת החודש: "תוענק מעטפת הגנה חזקה לכוחות המתמרנים מהיבשה, מהאוויר ומהים תוך הפעלת כלים כבדים לנטרול מטענים והרס מבנים מאיימים". לדבריו, "מרכיב מרכזי בתוכנית הוא פינוי נרחב של כלל האוכלוסייה העזתית מאזורי הלחימה, כולל מצפון עזה, לשטחים בדרום עזה, תוך יצירת בידול בינם לבין מחבלי החמאס - כדי לאפשר לצה"ל חופש פעולה מבצעי".
בניגוד לפעולות צה"ל בעבר, הכוחות צפויים להישאר בשטחים שיוכרעו, כדי למנוע את חזרת הטרור. הצבא צפוי לפעול בהתאם ל"מודל רפיח", ולהשמיד את כל האיומים באזור תוך יצירת מרחב ביטחון. כמו כן, צפוי להימשך הסגר ההומניטרי על עזה, והאוכלוסיה המקומית תועבר מצפון הרצועה לדרומה.