אילון מאסק לא רק בונה את האימפריה שלו דרך ניהול עסקים טכנולוגיים — הוא גם יוצר "צי" של ילדים. על פי מקורות שדיברו עם הוול סטריט ג’ורנל, איל ההייטק ואחד האנשים הקרובים ביותר לנשיא ארה"ב, מגייס אימהות פוטנציאליות דרך הפלטפורמה שלו - X (לשעבר טוויטר), כדי לממש את מטרתו להילחם בירידה בשיעורי הילודה. אישה אחת אף תיארה את "הדרמה של ההרמון" בקרב המעגל של מאסק.
מאסק, בן ה-53, ידוע כאביהם של 14 ילדים מארבע נשים שונות, ביניהן המוזיקאית גריימס. לפי מקורות שדיברו עם הג'ורנל, המספר האמיתי של ילדיו עשוי להיות גבוה יותר. מאסק נוהג לכנות את הילדים שלו "לגיון", כמחווה לצבא הרומי הקדום.
על פי הדיווח, מאסק מרבה ליצור קשרים עם משתמשות פחות מוכרות בפלטפורמה שלו, דרך תגובות פומביות והודעות פרטיות - שלעיתים מובילות לשיחות על האפשרות להוליד עמן ילדים, כך סיפרו אנשים שראו את האינטראקציות האלה.
משפיענית הקריפטו טיפאני פונג סיקרה את נפילתו של איל הקריפטו המושמץ סם בנקמן-פריד, כשמאסק החל לעשות לייקים ולהגיב לפוסטים שלה. האינטראקציה של מאסק איתה התגברה ככל שפונג פרסמה יותר תוכן פוליטי שתומך בדונלד טראמפ, ובקיץ האחרון מאסק גם החל לעקוב אחריה ברשת החברתית.
JUST IN: Elon Musk had asked Tiffany Fong to have his child, WSJ reports. pic.twitter.com/sCCmgH3oFZ
החשיפה הזו ממאסק ב-X, שם יש לו 219 מיליון עוקבים, הביאה לפונג גל עצום של עוקבים חדשים - מה שהפך להזדמנות כלכלית משמעותית. ככל שהמעורבות בפוסטים שלה גדלה, כך עלו גם ההכנסות שלה כחלק מתוכנית חלוקת ההכנסות ליוצרים בפלטפורמה. בשיא האינטראקציות שלה עם הבעלים המיליארדר, הרוויחה פונג 21,000 דולר מהפלטפורמה בתוך שבועיים בנובמבר, לפי צילום מסך שהיא פרסמה.
בערך באותה תקופה, לפי אנשים שמעורים בנושא, שלח לה מאסק הודעה פרטית ושאל אם היא מעוניינת ללדת לו ילד - למרות שמעולם לא נפגשו פנים אל פנים. פונג לא נענתה להצעה של מאסק, מאחר ודמיינה את הקמת המשפחה שלה במבנה מסורתי יותר של משפחה גרעינית. עם זאת, היא שיתפה כמה חברים קרובים בבקשה החריגה - ביניהם את סנט קלייר, שהכירה כמשפיענית רשת שמרנית נוספת, והביעה דאגה שדחייה של מאסק עלולה לפגוע לה בהכנסות.
כשמאסק גילה שפונג סיפרה על הפנייה שלו לאחרים, הוא נזף בה על כך שלא שמרה על דיסקרטיות, לפי אותם מקורות - ואז הסיר לה עוקב. בעקבות זאת, המעורבות (engagement) בפוסטים שלה ירדה, וההכנסות שלה החלו לצנוח.
לאחר שמאסק פגש את המשפיענית השמרנית אשלי סנט קלייר בשנת 2023, הוא עקב אחריה ב-X והחל להגיב לפוסטים שלה, ממש כפי שעשה עם נשים אחרות. זמן קצר לאחר מכן, הזמין אותה לסן פרנסיסקו, שם יחסיהם הפכו לרומנטיים. על פי הדיווח, לאחר הפעם הראשונה ששכבו, מאסק אמר לסנט קלייר "תבחרי שם" לילד העתידי שלהם. במהלך טיול לסנט בארטס בסילבסטר, הם הרו ילד שמאסק כעת מסרב להכיר בו בפומבי, לפי סנט קלייר. בעודה בהיריון, מאסק הציע לכאורה שיצרפו נשים נוספות, כדי שיוכלו להביא לעולם ילדים נוספים בקצב מהיר יותר. "בשביל להגיע לרמת לגיון לפני האפוקליפסה, נצטרך להשתמש בפונדקאיות", כתב מאסק לסנט קלייר בהודעת טקסט שהגיעה לידי הוול סטריט ג'ורנל.
על פי השקפתו המוכרת של מאסק, שאומצה גם על ידי רבים במעגלים שמרניים, "הציוויליזציה תקרוס" אם אנשים לא יתחילו ללדת יותר ילדים. "לדעתי, רוב המדינות צריכות לראות את שיעור הילודה כבעיה הגדולה ביותר שהן צריכות לפתור", אמר מאסק בכנס השקעות בערב הסעודית בשנה שעברה. "אם לא תייצרו בני אדם חדשים - לא תהיה אנושות, וכל המדיניות בעולם לא תעזור". "כדאי גם לגבות את המילים במעשים", הוסיף בחיוך כשנשאל אם הוא תורם את חלקו. "אז כן, יש לי הרבה ילדים, ואני ממליץ לאחרים להביא הרבה ילדים".
על פי הדיווח של הג'ורנל, מאסק, האיש העשיר בעולם, משתמש בכסף שלו כדי לקנות את שתיקת האימהות של ילדיו, דרך סעיפי סודיות בהסכמי תשלום. ג'ארד בירצ'ל, עוזרו הוותיק של מאסק, מופקד, לפי הדיווחים, על ניהול המגעים מול הנשים בנוגע לסידורי היריון ותמיכה כלכלית.
"עברנו יותר מדי בעיות מכדי לא לחתום על הסכם כלשהו שמצורף להעברה של יותר מ-15 מיליון דולר - זה פשוט לא שפוי ולא אחראי, במיוחד כשנתקלנו באנשים מאוד לא יציבים, נפשית, שמתחילים פתאום 'לזכור דברים אחרת'," אמר בירצ'ל לסנט קלייר בדצמבר. "אני לא רוצה שהבן שלי ירגיש שהוא סוד", אמרה סנט קלייר לבירצ'ל במהלך אותה שיחת טלפון בת שעתיים. בירצ'ל נתן לסנט קלייר כמה עצות. הוא אמר שהבוס שלו הוא "אדם מאוד רחב-לב, טוב-לב ונדיב". אבל למאסק יש גם צד אחר. כשהאם של אחד מילדיו פונה ל"מסלול המשפטי" בדיונים האלה, "זה תמיד, תמיד מוביל לתוצאה גרועה יותר לאותה אישה ממה שזה היה יכול להיות", אמר בירצ'ל לבת ה-26. בנוסף, הוא ציין, מאסק לא בטוח שהילד אכן שלו.
מאחורי הקלעים, בירצ'ל גם מנהל את ההסכמים הפיננסיים והסכמי הפרטיות שמאסק דורש מהנשים שמגדלות את ילדיו של האיש העשיר בעולם. מאסק הציע לסנט קלייר 15 מיליון דולר ו-100 אלף דולר בחודש כתמיכה - בתמורה לשתיקתה לגבי הילד, שאותו קראו בשם רומולוס. בירצ'ל סיפר לסנט קלייר כי הסכמים דומים כבר נחתמו עם אימהות נוספות של ילדיו של מאסק. המאבק עם סנט קלייר סביב תנאי ההסכם עבור ילדם נמשך בזמן שמאסק קיבל לידיו את אחד מהתפקידים המשפיעים ביותר בממשל האמריקאי.
סעיפי סודיות הם חלק מחלק מהסכמי התשלום. אם האימהות מתנגדות או פונות לייעוץ משפטי חיצוני, יועציו של מאסק, כולל בירצ'ל, איימו, לפי מסמכים ועדויות, בפעולות פיננסיות נגדם. בירצ'ל תיאר בפני סנט קלייר את הציפיות של מאסק: "פרטיות וסודיות הן בראש סדר העדיפויות בכל היבט בחייו, בכל תחום. והעולם שלו כולו בנוי כמו מריטוקרטיה," אמר. התמורות, כך לדבריו, מגיעות כאשר "אנשים עושים עבודה טובה".
"לפני חמישה חודשים הבאתי לעולם תינוק חדש. אילון מאסק הוא האב", סנט קלייר כתבה בפוסט. "לא חשפתי זאת עד כה כדי להגן על פרטיות וביטחון הילד שלנו, אך בימים האחרונים התברר שהתקשורת הצהובה מתכוונת לחשוף זאת, בלי קשר לנזק שזה עלול לגרום".
Alea Iacta Est pic.twitter.com/gvVaFNTGqn
ארבעה ימים לאחר הפרסום, מאסק ביטל את ההצעה הקודמת שלו, שכללה תשלום של 15 מיליון דולר. לאחר מכן, כשהשניים הגיעו לבית המשפט כדי לדון בבדיקת אבהות ובבקשה של מאסק לצו איסור פרסום, הוא הוריד את ההצעה הכספית עוד יותר, והעמיד את דמי המזונות שלו על 40,000 דולר בחודש - בדיוק כשההוצאות המשפטיות שלה החלו לזנק במסגרת המאבק.
ביום חמישי, הג'ורנל פנו למאסק לקבלת תגובה לכתבה. ביום שישי, לדבריה של סנט קלייר, היא לא קיבלה את תשלום המזונות שתוכנן לאותו יום. ביום שלישי בלילה, לדבריה, שלח לה הצוות של מאסק 20,000 דולר - חצי מהסכום הרגיל. "התזמון של קיצוץ התשלומים ממנו תואם במדויק למחלוקות סביב הבדיקה וצווי איסור הפרסום. המסקנה היחידה שאפשר להסיק היא שהכסף מנוצל ככלי נשק", אמר דרור ביקל, אחד מעורכי הדין של סנט קלייר. לפי רוזנטל, עורך דין נוסף מטעמה, ההוצאות המשפטיות של סנט קלייר עברו את ה-240,000 דולר.
הדיון מתנהל בבית המשפט העליון של מדינת ניו יורק, שהורה למאסק לעבור בדיקת אבהות. ביום שישי הגיעו התוצאות. דו"ח של מעבדת Labcorp קבע כי "ההסתברות לאבהות" שלו היא 99.9999%.