שדה התעופה בהרצליה אמור להיסגר לצמיתות בעוד כשבועיים, אך אף שהמהלך תוכנן מראש במשך שנים - למדינה עדיין אין תוכנית ברורה לחלופה. ומאחר שהשדה בהרצליה שימש כאתר העיקרי ללימוד טיסה, המצב מותיר את התעופה הכללית בישראל בחוסר ודאות קשה. גורמים בתחום התעופה, כולל מטעם המדינה, מזהירים מפני פגיעה קשה ביכולת להכשיר טייסים.
השדה בהרצליה משמש כבסיס האם של התעופה הכללית בישראל ומתקיימים בו 80% מלימודי הטיסה בישראל. במדינה שבה חיל האוויר הוא המסלול המוכר ביותר ללמוד איך לטוס, הרצליה הוא המקום שאליו מגיעים מי שלא הצליחו - או לא יכלו - לעשות את זה בצה"ל.
השדה משרת מגוון רחב של תלמידים מאוכלוסיות שונות, כולל חרדים וערבים. או כפי שמתארת מדריכת הטיסה שובל לוי: "יש מכל הסוגים, מכל הגילאים, גם נשים, גם גברים. חלק מהנשים רוצות לעשות רישיון כדי להתקדם, גם כקריירה".
מבדיקת חדשות 12 עולה כי יותר מרבע מטייסי חברות התעופה הישראליות הוכשרו אזרחית ולא בחיל האוויר. סגירת השדה בהרצליה ללא חלופה עלולה לפגוע ביכולת השתלבותן של אוכלוסיות שאינן מגיעות לחיל האוויר, ולצמצם את מאגר הטייסים הישראלי.
האלטרנטיבה המקורית קרסה
סגירת שדה הרצליה מתרחשת במסגרת תוכנית פיתוח נרחבת. על שטח השדה אמורה לקום "קריית מסלול": פרויקט שיכלול כ-2,300 יחידות דיור ושימושי תעסוקה. אפריאט מסבירה כי "קיומו של שדה התעופה בלב הרצליה מייצר השפעה על יחידות דיור נוספות גם מעבר לתחום התוכנית עצמה".
אולם בענף התעופה מפקפקים בסדרי העדיפויות. "להגיד שסוגרים את שדה התעופה הרצליה כי יותר חשוב לבנות בנייה למגורים זה בכייה לדורות", טוען אורי אביב, מדריך טיסה ויו"ר אגודת התעופה הכללית. "צריך להקשיב לאנשי התעופה לגבי הצרכים של התעופה של מדינת ישראל". לדבריו היעדר החלופה תשפיע על היבטים נוספים מעבר להכשרת טייסים, ותפגע גם בטיסות מסוקים וטיסות לעבודות באוויר כמו מיפוי, צילום ומשימות חירום.
הבעיה החלה כאשר התוכנית המקורית להעברת הפעילות התבררה כלא מעשית. במקור הייתה אמורה הפעילות לעבור מהרצליה באופן זמני לשדה התעופה בחיפה. רות אפריאט, מנהלת החטיבה העסקית ברשות מקרקעי ישראל, מסבירה כי "יש כבר תוכנית מאושרת בחיפה והיא נמצאת עכשיו בשלבי המימוש בהוצאת היתרי הבנייה כדי להקים שם ולעבות את השדה הקיים".
אולם התוכנית קרסה כאשר השדה בחיפה החל לשמש את אייר חיפה. "קרה דבר טוב בחיפה: נכנסה חברת תעופה מסחרית", התייחס לנושא מנהל רשות התעופה האזרחית תא"ל במיל' שמואל זכאי בראיון לפודקאסט של פספורט-ניוז. התוצאה: "אי אפשר כבר להעביר את התעופה שתכננו - התכנון הזה כבר לא רלוונטי למציאות".
סיבוב הפרסה של שרת התחבורה
החלופה הבאה שנבחנה הייתה הקמת שדה תעופה בחדרה. התוכנית זכתה לאישור רשמי של שרת התחבורה מירי רגב ב-2020, בתקופת כהונתה הקודמת. אולם השנה, חודשים ספורים לפני המועד הצפוי לסגירת השדה בהרצליה, התרחש שינוי דרמטי. לאחר פגישה שערכה עם ראש עיריית חדרה ואיש הליכוד ניר בן חיים, הורתה שרת התחבורה רגב לבטל את התוכנית שהיא עצמה אישרה.
מסמך רשמי של משרד התחבורה מתעד כי השרה החליטה על "ביטול התכנית להקמת שדה תעופה אזרחי בחדרה", בנימוק שהיא "תהווה פגיעה בתושבים ומפגע סביבתי". במקום זאת הוחלט לבחון "אופציות אחרות כגון מגידו, הבונים או רמון" - ולמעשה להתחיל את התהליך מחדש.
ההשלכות של היעדר חלופה לשדה בהרצליה עשויות להיות דרמטיות. מסמך סיכום פנימי של רשות התעופה האזרחית לדיון שנערך בתחילת החודש לקראת סגירתו הצפויה של שדה התעופה בהרצליה מבטא היטב את החשש: "אין ספק שהפסקת פעילות שדה התעופה הרצליה תביא להפתחה חדה של היכולת להכשיר טייסים ולשמור על כשירותם", נכתב שם. "ענף התעופה הקלה יפגע משמעותית ללא חלופה ראויה!".
זכאי עצמו הלך צעד נוסף קדימה והזהיר מהשלכות המהלך: "צריך להבין מה הסיכון - לא יהיו פה טייסים ישראלים. צריכות לרעוד לנו הידיים לפני שאנחנו סוגרים תשתית תעופתית".