היסטוריה בחלל: טלסקופ החלל "קפלר" גילה את כוכב הלכת הדומה ביותר לכדור הארץ שנמצא עד כה מחוץ למערכת השמש - כך הודיעה הערב (חמישי) סוכנות החלל האמריקנית (נאס"א) במסיבת עיתונאים מיוחדת.
רוצים לקבל עדכונים נוספים? הצטרפו לחדשות 2 בפייסבוק
קוטרו של הכוכב, שזכה לשם Kepler-452b, גדול ב-60% מזה של כדור הארץ. הוא נמצא ב"אזור ישיב" (Habitable zone) - כינוי לאזור בחלל שבו מתקיימים תנאים המתאימים לקיום חיים בדומה לתנאים המאפשרים חיים בכדור הארץ.
כוכב הלכת חג סביב לכוכב דמוי שמש שזהה בטמפרטורה לשמש שלנו, ודומה לה מאוד במאפייניו - בהירותו גבוהה מהשמש שלנו ב-20% וקוטרו גדול ב-10%. עם זאת, השמש של כוכב הלכת החדש קיימת 1.5 מיליארד שנים יותר מהשמש שלנו.
"התגלית המרגשת הזאת מקרבת אותנו צעד אחד נוסף למציאת כדור הארץ 2.0", אמר ג'ון גרונספלד, מנהל המשימות המדעיות במטה נאס"א בוושינגטון. הכוכב התגלה במרחק של 1,400 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים "ברבור" (קיגנוס) והוא מקיף את השמש שלו במשך 385 ימים, במרחק זהה כמעט למרחק של כדור הארץ מהשמש.
בשלב זה עדיין לא ברור האם על הכוכב נמצאים סימנים ליסודות אורגניים כמו פחמן ומימן, אבל לפחות על הנייר, תנאי היסוד לקיומם של חיים מתקיימים בו."המחשבה על כך שכוכב הלכת הזה נמצא באזור הישיב במשך 6 מיליארד שנים, יותר מאשר כדור הארץ, מעוררת השתאות", אמר ג'ון ג'נקינס, מנתח נתונים בכיר בנאס"א. "מדובר בהזדמנות משמעותית להתפתחות חיים, בהנחה שבכוכב מתקיימים כל התנאים והמרכיבים הדרושים".
המטרה המרכזית של טלסקופ החלל קפלר, ששוגר לפני שש שנים, הייתה למצוא כוכבי לכת דומים ככל הניתן לכדור הארץ. עד כה התגלו כ-10 כוכבי לכת שמועמדים לאכלס חיים, כלומר - לא חמים מדי ולא קרים מדי ומקיפים שמש דומה לשלנו. הגילויים האחרונים של הטלסקופ מעלים ל-1,030 את סך כוכבי הלכת הידועים.