הטיסה שעשתה היסטוריה: המיליארדר ריצ'רד ברנסון המריא היום (ראשון) עם החללית הפרטית שלו UNITY לגובה של 88 וחצי קילומטרים, כמעט אל מחוץ לאטמוספירה. את החברה הוא ייסד ב-2004 והיום, 17 שנים אחרי ושבוע לפני שיחגוג יום הולדת 71, הוא הוביל טיסה אזרחית ראשונה לחלל ונחת בשלום כעבור כשעה וחצי. "זו חוויה מלאה לכל החיים", אמר ברנסון מתוך החללית. "אני מביט מטה מהחלון ורואה כמה הכול יפה. ברכות לכולם על יצירה של דבר כל כך יפה".
מטוס האם המריא מניו מקסיקו כשהוא נושא בתוכו את החללית של וירג'ין גלקטיק. כאשר המטוס הגיע לגובה של 45 אלף רגל, כ-14 קילומטרים, החללית התנתקה ממנו, המבער הופעל והיא טסה לגובה של 55 מיילים - כ-88 וחצי קילומטרים מהקרקע. ברנסון וחמישה אנשי צוות נוספים טסו רק כמעט אל מחוץ לאטמוספירה, חשו את היעדר כוח כבידה ואז החלו בנחיתה חזרה למקום ממנו המריאו.
ברנסון בן ה-70 שווה כ-5.8 מיליארד דולרים ומחזיק בחברת וירג'ין גלקטיק. "אמא שלי לימדה אותי לעולם לא לוותר ולהושיט יד לכוכבים", הוא אמר בסוף השבוע כשהודיע על התאריך שבו ישגר את עצמו לחלל. המשימה של החללית לא הייתה להגיע לכוכב אחר, אלא לגרד את גבולות החלל.
המשימה נתפסת כאבן דרך בהפיכת המסע הרקטי לחלל לדבר שבשגרה, שיהפוך בהמשך למסחרי. אב טיפוס קודם של המטוס המדובר התרסק במהלך טיסת ניסוי בקליפורניה בשנת 2014, והביא למותו של טייס ולפציעה של טייס אחר.
הטיסה המוצלחת מעניקה לברנסון זכויות רבות ואפשרות להתרברב בפני יריבו המר ג'ף בזוס, שמתכוון גם הוא לצאת אל מחוץ האטמוספירה בהמשך החודש. "אנגיש את חוויית הטיסות הפרטיות עבור כל לקוחות טיסות החלל העתידיות", אמר ברנסון.
הגבול בין האטמוספירה של כדור הארץ לחלל החיצון מוגדר על פי רוב כ-100 ק"מ מעל פני הים, במה שנקרא קו קרמן, גבוה בכ-20 ק"מ מהגובה שאליו יגיע המיליארדר. ההגדרה של קצה החלל היא מאתגרת ושנויה במחלוקת. האטמוספירה של כדור הארץ לא מסתיימת בנקודה אחת, אלא הולכת ומידלדלת. הפיזיקאי תיאודור פון קרמן הגדיר את קצה החלל כנקודה הגבוהה ביותר שבה מטוס יכול לטוס, אך ברנסון הולך באופן לא מפתיע דווקא עם ההגדרה של חיל האוויר האמריקני ונאס"א שמציבים את גבול החלל ב-80 ק"מ מעל פני הים.