שרידי המלחמה הקרה - בחלל: שגרת חייהם של אסטרונאוטים ששוהים בתחנת החלל הבין-לאומית הופרעה בסוף השבוע כשאלפי חלקיקי פסולת חלל התפזרו במרחב, כתוצאה מניסוי שערכה רוסיה בטיל נגד לוויינים. דובר מחלקת המדינה האמריקני: "התנהגות מסוכנת של רוסיה".
על פי ארצות הברית, הניסוי הביא לכ-1,500 חלקיקים פסולת שניתנים לזיהוי ועוד למאות אלפי חלקיקים קטנים יותר שעלולים גם הם להיות מסוכנים מאוד לביטחונם של שבעת האסטרונאוטים. מסוכנים עד כדי שהיה חשש ממשי שהם יאלצו להיערך לפינוי מיד. בנאס"א הודיעו כי תחנת החלל בטוחה כעת וראש הסוכנות ביל נלסון הוסיף שהפסולת סיכנה גם את תחנת החלל הסינית ואת אנשיה.
הניסוי נערך על הלוויין הסובייטי קוסמוס 1408 ששוגר ב-1982 וכבר שנים רבות לא מתפקד. הוא חג בגובה דומה לזה של תחנת החלל הבין-לאומית ולכן, החשש לפגיעה היה כבד. נד פרייס, דובר מחלקת המדינה האמריקני, אמר כי "זה מעלה את הסיכון לאסטרונאוטים ולטיסות אחרות לחלל".
בכלי התקשורת בארה"ב דיווחו על ניסוי רוסי בנשק נגד לוויינים ואמש אישרו במוסקבה כי אכן שוגר טיל כזה מהקרקע לכיוון החלל. בסוכנות החלל הרוסית רוסקוסמוס הגיבו בצורה פושרת לסערה שנוצרה ואמרו כי "האובייקט נע הרחק ממסלול תחנת החלל והצוות נע לתוך החללית על פי הפרוצדורה הרגילה".
בעקבות החשש מהתנגשות עם פסולת חלל, האסטרונאוטים ראג'א צ'ארי, טום מרשבורן וקיילה בארון, ומתיאס מאורר נכנסו לתוך רכב החלל של חברת SpaceX ובמקביל, הקוסמונאוטים הרוסים הסתתרו בחללית סויוז. שתי החלליות יכולות להפוך למעין רכב חירום והצלה במקרה שיש לנטוש את התחנה.
שר החוץ של רוסיה אמר כי ארה"ב התעלמה מההצעות הרוסיות והסיניות לדון בהסכם אפשרי בנושא נשק בחלל לאחר שגורמים אמריקניים האשימו את מוסקבה בביצוע "ניסוי מסוכן בטיל נגד לוויינים". פקידים אמריקניים אמרו כי ניסוי שערכה רוסיה אתמול יצר שדה של פסולת במסלול נמוך סביב כדור הארץ שסיכן את תחנת החלל הבין-לאומית.
מנקים את החלל מפסולת
בחודש מרץ השנה שוגרה משימת ELSA-d של חברת אסטרוסקייל, זאת משימת החלל הראשונה שמטרתה לנקות את החלל מפסולת. המשימה שוגרה בהצלחה מנמל החלל קוסמודרום בייקונור שבקזחסטן, על גבי משגר רוסי מסוג סויוז, והיא מורכבת משני חלקים: חללית שירות ולוויין דמה. מטרת החללית לאתר, לתפוס את הלוויין במסלול סביב כדור הארץ – ולהפיל אותו לאטמוספרה. באטסרוסקייל התקינו על צד הלוויין לוחית פרומגנטית (בדומה לחומר שמצפה מקררים), שתאפשר לחללית השירות להיצמד אליו באמצעות מגנטים, למשוך אותו מטה וכך להוציאו ממסלול לווייני.
סדק בשמשת תחנת החלל הבינלאומית כתוצאה מפסולת חלל | צילום: האסטרונאוט טים פיק
פסולת חלל היא שם כולל לכל מה שמקיף את כדור הארץ ולא נמצא בשימוש. נכון להיום, 2,700 לוויינים של ממשלות וחברות פרטיות מנווטים את דרכם בזהירות בסבך של כ-8,800 טון פסולת, הכוללת משגרים וחלקי משגרים, לוויינים ישנים, ציוד אישי של אסטרונאוטים וסתם חתיכות מתכת ורסיסי צבע. רסיס צבע אולי לא נשמע מסוכן במיוחד, אבל צריך לזכור שבגובה של 2,000 קילומטר מעל פני הים – רסיס כזה יעוף במהירות של 36,000 קמ"ש ויכול להרוס לוויין או להרוג אסטרונאוט בהליכת חלל. כך, למשל, ב-2016 פירור בעובי של חוט דנטלי הספיק כדי לסדוק את שמשת תחנת החלל הבין-לאומית, ולסכן את צוותה. בנוסף, כל התנגשות בין שני עצמים גדולים יוצרים המון עצמים קטנים יותר, שמגדילים עוד יותר את הסיכוי להתנגשויות נוספות בעתיד, אפקט שנקרא "אפקט קסלר" ומאיים לעטוף בעתיד את כדור הארץ בחגורה בלתי-עבירה של פסולת.
הסטרטאפ היפני אסטרוסקייל שם לעצמו למטרה לקצר את הזמנים ולהפיל לוויינים שיצאו מכלל שימוש ושליטה בתוך עשר שנים. בשנה שעברה קנתה חברת אסטרוסקייל את הסטרטאפ הישראלי אפקטיב ספייס, שנתמך על ידי סוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה, שנחשב לחלוץ עולמי בתחום שירותי הלוויין במסלול. החטיבה הישראלית בחברה ממשיכה לפתח חללית שירות בשם Space Drone, שנועדה להיצמד ללוויינים פעילים שנתקעו בלי דלק – כמעין גרר קוסמי. החללית הישראלית תיצמד ללוויין ותשמש כמערכת הנעה חיצונית שתשמור אותו במסלול וכך תאריך את חייו.