באיחור של שנים ובעלות גבוהה בהרבה מהמתוכנן, נאס"א תשגר מחר (שבת) את טלסקופ החלל "ג'יימס ווב". בסוכנות החלל מאמינים כי השיגור יסמל "עידן חדש באסטרונומיה, ויספק פתרונות לשאלות רבות שיש לנו על היקום". תפקידו של הטלסקופ המשוכלל הוא לאסוף מידע על מה שהתרחש ביקום בשלבים המוקדמים ביותר להיווצרותו, כמו גם על תהליך היווצרות הכוכבים – ובעתיד לגלות כוכבי לכת חדשים מעבר למערכת השמש שאפשר יהיה לחיות עליהם.
מדובר בסוג של "מצפה כוכבים" נייד, שמצויד בעין אינפרא-אדום ומתוכנן להיות רגיש פי 100 מטלסקופ החלל הקודם שפותח, המכונה "האבל". השיגור צפוי להתבצע על רקטת "אריאן 5" הממוקמת בבסיס בצפון-מזרח דרום אמריקה.
"אנחנו עומדים לצאת למסע גילוי מדהים", אמר האסטרונום קלאוס פונטופידן, מדען פרויקט 'ווב' מהמכון למדע טלסקופ החלל בבולטימור. "ל-ווב יש את הכוח לחשוף את הבלתי צפוי. אנחנו יכולים לתכנן מראש מה שאנחנו חושבים שנראה, אבל בסופו של יום הטבע יפתיע אותנו". הטלסקופ, שמורכב מארבעה מכשירים נוספים עליו, הוא תוצאה של שיתוף פעולה בין-לאומי שהובילה נאס"א יחד עם סוכנויות החלל של אירופה וקנדה.
החברה המבצעת של הפרויקט היא Northrop Grumman Corp ועלותו נאמדת על 9.66 מיליארד דולר לאחר חישוב הוצאות התפעול. המחיר כמעט והוכפל מאז שנאס"א קבעה קו בסיס של העלויות ב-2009, וגם אז – בוצעו חריגות מהסכום. נאס"א קיוותה לשגר את טלסקופ החלל עוד ב-2011, אך התאריך נדחה שוב ושוב.
המדענים מתכננים להשתמש ב-'ווב' כדי ללמוד על כל היסטוריית היקום מראשיתו, ממש לאחר "המפץ הגדול" שהתרחש לפני כ-13.8 מיליארד שנים. זאת, תוך כדי מחקר של מאדים וירח "טיטאן", אבל גם של כוכבי לכת שעשויים להימצא מעבר למערכת השמש. הטלסקופ יסתכל על היקום בעין אינפרא-אדום בעוד המכשיר הקודם, ה-"האבל", בחן את היקום בעיקר באמצעות אורך גלים אופטיים ואולטרה סגול. ל-'ווב' יש אזור איסוף אור גדול בהרבה, מה שמעניק לו יכולת להסתכל למרחקים גדולים יותר וייתכן אפילו "לצפות אחורה בזמן".
המסע של ווב לפני השיגור ערך 16 ימים. הוא עבר מקליפורניה לגינאה הצרפתית, דרך תעלת פנמה לפורט דה-פאריאקבו שעל נהר קורו שבוונצואלה. המסע לאחר השיגור צפוי להימשך כחודש, להתפרס על פני 1.6 מיליון קילומטרים – ולהסתיים מעבר לירח. בכך יעבור את המסלול שעשה קודמו.
"אנחנו הולכים להסתכל על כל מה שיש ביקום. אנחנו רוצים לדעת: איך הגענו לכאן מהמפץ הגדול ואיך זה עבד?", אמר ג'ון מאתר, מדען נוסף שמוביל את המשימה במרילנד. הטלסקופ יחפש אחר הגלקסיות הראשונות וה"עצמים הזוהרים" שנוצרו לאחר המפץ, וינסה להבין כיצד הן התפתחו מאז ועד היום.
"אנחנו רוצים להסתכל איך הגלקסיות הראשונות צומחות", אמר מאתר והוסיף שהטלסקופ 'ווב' יכול להציץ לתוך ענני הגז והאבק שבהם כוכבים נולדים. עד עכשיו, האבק בעננים האלה הסתיר את הנוף. "אור אינפרא-אדום יסתובב סביב גרגרי האבק, כך שנוכל לראות הכל עם הטלסקופ. זו אחת המטרות העיקריות שלנו - לראות איך כוכבים גדלים, עם כוכבי הלכת הצעירים שלהם", אמר המדען לסוכנות הידיעות רויטרס.
"כוכב לכת רטוב שישמש לנו בית"
מאתר הוסיף כי מכשיר שנקרא 'ספקטרומטר' יחקור את האטמוספרות של כוכבי לכת רחוקים שלא ראינו עד היום. מטרה נוספת שיהיה "ממש מעניין למצוא", כלשונו של המדען - תהיה כוכב לכת עם הרבה מים. מתר הגדיר אותו "כוכב לכת קטן ורטוב שעשוי להיות לנו קצת כמו בית".
הפיתוח והמחקר של 'ווב' נמשך 24 שנים, נדחה שוב ושוב והיה יקר מאוד, אך הביא איתו הישגים עוד בטרם שוגר. המדענים אומרים כי העדשות והמראות שמשמשות את 'גיימס ווב', שקרוי על שמו של המנהל השני של נאס"א, הוביל לשיפור יכולת הראיה. גם המטאורולוגיה נהנית מהפיתוח, כי עין האינפרא-אדום של הטלסקופ מאפשרת לחזאים לבודד שינויים באטמוספרה, ובסופו של דבר להעניק לנו תחזית מדויקת יותר.