נאס"א שיגרה הבוקר (רביעי) את החללית "דארט" במטרה להתנגש בצמד אסטרואידים שנמצאים כ-11 מיליון קילומטרים מכדור הארץ ולשנות את מסלולם. החללית הלא מאוישת שוגרה מבסיס חיל האוויר ונדנברג שבקליפורניה על גבי משגר פלקון 9 של חברת spacex. על פי התוכנית, בעוד כעשרה חודשים תתנגש החללית באסטרואיד לאחר מכן יחקרו את תוצאות הניסוי במטרה לשפר את יכולות ההגנה הפלנטרית. המבצע המורכב הוא חלק מתוכנית ההגנה של סוכנות החלל האמריקנית. גודלה של דארט הוא כשל מכונית קטנה והיא מצוידת במצלמה שתשדר את התמונות לכדור הארץ.
אם הכל ילך כשורה, בחודש ספטמבר 2022 תתנגש החללית בצמד האסטרואידים המכונים "דידימון". השניים מקיפים יחד את השמש בקרבה יחסית לכדור הארץ. היא תתנגש באסטרואיד הקטן מבין השניים, המכונה דימורפוס, שרוחבו כ-180 מטרים והוא נע במקביל לאסטרואיד הגדול יותר, דידמוס.
צפו ברגע השיגור
Liftoff! pic.twitter.com/Kx5n6TwriC
— SpaceX (@SpaceX) November 24, 2021
עוצמת הפיצוץ שתיצור ההתנגשות שווה לשלושה טונות של חומר נפץ והיא אמורה להסיט את האסטרואיד ממסלולו וככה למנוע ממנו לאיים על כדור הארץ. הפיצוץ צפוי ליצור עשרות אלפי טונות של פסולת חלל בגדלים של עד סנטימטר אחד ורובם לא אמורים להוות סכנה לכדור הארץ באלף השנים הבאות. החלקיקים צפויים להיכנס למסלול ההקפה סביב האסטרואיד הגדול. בתרחיש הפחות טוב, חלק מהשברים ינועו במהירות של כ-20,800 קמ"ש ויכולים לעשות את דרכם אלינו תוך כחודש אחד בלבד.
לאחר הפיצוץ תשגר סוכנות החלל האירופית חללית על מנת לחקור את ההתנגשות ואת תוצאותיה, זאת במטרה לשפר את יכולות ההגנה כדי להתמודד טוב יותר עם מצב שאסטרואיד נע לכיוון כדור הארץ.
"השיטה הכי פשוטה ומפותחת היום היא פשוט לפגוע בו בעזרת חללית אחרת", הסביר הראל בן עמי, נציג סוכנות החלל הישראלית בוועידת האו"ם להתגוננות מפני אסטרואידים ל-N12. "תחשוב על משחק סנוקר. הכדור הלבן פוגע בכדור הצבעוני ומסיט אותו מהמסלול שלו. יש לנו חללית כזאת שמטרתה היא לפגוע באסטרואיד באחד הצדדים שלו".
על פי סוכנויות החלל בעולם יש שתי דרגות של קרבת אסטרואידים. כשהחוקרים מזהים עצם או כוכב שביט שמתקרב עד ל-45 מיליון קילומטרים מכדור הארץ, הוא נכנס לקטגורית NEO (Near Earth Objects). אז מתחילים החוקרים לעקוב אחריו בשביל להבין את המסלול שלו ומנסים לאפיין אותו בצורה יחסית שטחית. אבל אם הוא נכנס לטווח ה-7.5 מיליון קילומטרים, שזה על פניו נשמע מאוד מאוד רחוק, העצם כבר נחשב למסוכן ומתחילים להתייחס אליו ברצינות רבה יותר. עד כה לא זוהה אף אסטרואיד משמעותי שנע לכיוון כדור הארץ אך בסוכנויות החלל בעולם מתכוננים לתרחיש קיצון כזה.