שאלות רבות התעוררו מאז פרצה הקורונה לחיינו, אך על השפעה אחת של המגפה אין שום סימן שאלה. הקורונה יצרה יותר מ-87 אלף טונות של פסולת רפואית. על פי דוח של ארגון הבריאות העולמי (WHO), זה יוצר עומס אמיתי ורצוף לא על חדרי המיון אלא על מערכות ניהול הפסולת ברחבי העולם וכמו הקורונה - מסכן את בריאות האדם ויותר מכך - גם את הסביבה.
"מול הקורונה, ניהול פסולת בריאות בר-קיימא חשוב מתמיד כדי להגן על קהילות, על עובדי בריאות ועל כדור הארץ וכדי למנוע זיהום", אמרה רות סטרינגר מארגון הבריאות בהודעה לעיתונות. אבל לא צריך דוחות וארגונים בין-לאומיים כדי להבין את הבעיה - המסכות נראות היום זרוקות בכל פינה בכל רחוב. דוח של ארגון הבריאות העולמי מפרט ש-87 אלף טונות של ציוד הגנה אישי (PPE) חולקו ברחבי העולם באמצעות תוכנית משותפת של האו"ם לבדה בין מרץ 2020 לנובמבר 2021. זהו זבל במשקל של 261 מטוסי בואינג 747.
מנכ"ל תוכנית החירום של ארגון הבריאות העולמי, ד"ר מייקל ריאן, ציין כי "חיוני להבטיח שניתן יהיה להשתמש בציוד ההגנה בבטחה מבלי להשפיע על הסביבה". ארגון הבריאות העולמי העריך גם שליותר מ-140 מיליון ערכות בדיקה שחולקו יש פוטנציאל ליצור 2,600 טונות של פסולת פלסטיק בעיקר, בתוספת 731 אלף ליטר של פסולת כימית.
עם כמעט 8 מיליארד מנות שניתנו בתחילת דצמבר 2021, ארגון הבריאות העולמי הצהיר שמאמצי החיסון העולמיים ייצרו ככל הנראה לפחות 143 טונות של פסולת, כולל 87 טונות של זכוכית, 48 טונות של מזרקים ומחטים ו-8 טונות של קופסאות - רק מהפסולת שהארגון מייצר בעצמו, לא כולל הציוד שניתן ממקורות אחרים שהוא גדול בהרבה.
ההערכות של ארגון הבריאות העולמי מבוססות כולן על נתונים מפורטל האספקה של האו"ם לקורונה, המספק ציוד רפואי למדינות נזקקות. לפי ארגון הבריאות העולמי, זה מייצג "חלק קטן מהרכש העולמי ואינו מתייחס לכמויות הגדולות יותר של סחורות הגנה מקורונה שנרכשו מחוץ למערכות האו"ם וגם לא לפסולת הקשורה לקורונה שנוצרה על ידי הציבור, כולל המסכות שכולנו מחליפים מדי יום". הרחובות, הנהרות, מי הים והנחלים שלנו עמוסים במסכות, בכפפות ובטינופת נוספת. הכמות האמיתית של פסולת הקשורה למגפה היא ככל הנראה גבוהה בהרבה מההערכות השמרניות של ארגון הבריאות העולמי.
בארגון הבריאות העולמי אומרים שיש לשדרג את מערכות ניהול הפסולת כדי שיוכלו להתמודד עם הזרם העצום של האשפה, במצב שבו אחד מכל שלושה מתקני בריאות ברחבי העולם אינו מצויד כראוי להתמודדות בטוחה עם פסולת רפואית מסוכנת. "לניהול פסולת לקוי יש פוטנציאל להשפיע על עובדי שירותי הבריאות באמצעות פציעות מחטים, כוויות וחשיפה למיקרואורגניזמים פתוגניים", נכתב בדוח. "זה עשוי להשפיע גם על קהילות המתגוררות בקרבת מזבלות ואתרי סילוק פסולת שמנוהלים בצורה גרועה בדמות אוויר מזוהם, איכות מים ירודה או מזיקים נושאי מחלות אחרים".