מדענים הצליחו ליצור "סליים", חומר פלסטי גמיש שבדרך כלל משמש למשחק, אשר נשלט על ידי מגנט ומסוגל להקיף ולהחזיק בחפצים אחרים, ואף לזחול בנקודות צרות במיוחד; הוא גם מוליך חשמל ביעילות וניתן להשתמש בו כדי לחבר בין אלקטרודות. הסליים הממוגנט אשר זכה להשוואה ל"פלאבר", החומר הירקרק מקומדיית מדע הבדיוני משנת 1997 בכיכובו של רובין וויליאמס, "הפרופסור המפוזר", עשוי להוכיח עצמו בעתיד ככלי שימושי בידיהם של מדענים.  

פרופ' לי ז'אנג מהאוניברסיטה הסינית בהונג קונג, אחד מיוצרי הסליים החדשני, נאלץ אף להבהיר כי מדובר בהישג מדעי – ולא בבדיחת 1 באפריל, ספקולציה שעלתה בין היתר בגלל התזמון המחשיד של הפרסום.

הסליים מכיל חלקיקים מגנטיים באופן שמאפשר מניפולציה שתביא את החומר כולו לנוע, להסתובב ואף להתעקם בצורת O ו-C בתגובה להפעלת השדה על ידי מגנטים חיצוניים.

על מגוון היכולות שלו מפרטים החוקרים בפרסומם בכתב העת Advanced Functional Materials, אשר עבר ביקורת עמיתים. הם קוראים לו שם "סליים רובוטי מגנטי", וכפי שמסביר פרופ' ז'אנג, המטרה הסופית היא לעשות בו שימוש כמו רובוט, אשר נכון לעכשיו אין לו כל יכולת אוטונומית. "אנחנו עדיין רואים בו חלק ממחקר בסיסי", מסביר פרופ' ז'אנג. "אנחנו מנסים להבין את המאפיינים החומריים שלו". 

לסליים יש תוכונות ויסקו-אלסטיות, מה שאומר שלעתים הוא מתנהג כנוזל ולעתים יותר כמו מוצק. הוא עשוי משילוב של הפולימר פוליוויניל אלכוהול, בוראקס (מינרל טבעי שעושים בו שימוש נרחב בין היתר בחומרי ניקוי), וחלקיקים של מגנט נאודימיום, סוג של מגנט עוצמתי ויקר ייחסית להכנה.

אחד המאפיינים של הסליים הוא מידת הדפורמציה שלו, כלומר – עד כמה הוא מסוגל לשנות את צורתו ונפחו. הסליים החדש הוא בעל מידת דפורמציה גבוהה, מה שנובע בין היתר הודות לעובדה שהוא חומר מסוג "זורם לא-ניוטוני", כזה שתכונות הזרימה שלו לא ניתנות לתיאור על ידי ערך קבוע של צמיגות. "זה מאוד דומה לערבוב של עמילן תירס במים, מה שמייצר 'אובלק', שהויסקו-אלסטיות שלו משתנה בהתאם לכוח שמפעילים עליו", מסביר ז'אנג. "כשנוגעים בו מהר הוא מתנהג כמוצק, וכשנוגעים בו בעדינות ובאיטיות הוא מתנהג כנוזל".

בעוד שהחוקרים לא מתכננים בשלב זה ניסויים קרובים בהקשרים רפואיים, הם רואים בעיני רוחם את האפשרות שבעתיד יסייע הסליים להליכים רפואיים כמו למשל הוצאה יעילה ומהירה ממערכת העיכול של חפצים שנבלעו בטעות. "היכולת של הסליים להקיף חפצים יכולה לסייע בהכלת הנזק שנגרם למשל מבליעת סוללה, ולמנוע דליפה של חומרים רעילים לגוף", מסביר פרופ' לי. בעצם הרופאים והחוקרים מייעדים לסליים המהפכני יכולת להציל חיים.

יש לציין אפוא כי החלקים המגנטיים בסליים הם רעילים בעצמם, לכן ציפו המדענים את הסליים בשכבת סיליקה, שמשמשת כהגנה. "מידת הבטיחות תלויה ישירות במשך הזמן של הימצאות הסליים בתוך הגוף", אומר ז'אנג. נוסף על כל אלה, יוכל הסליים גם להיראות אסתטי יותר, זאת בעזרת הוספת צבענים (פיגמנט).