חוקרים מגרינפיס ומאוניברסיטת חיפה זיהו פעמיים במהלך סוף השבוע האחרון להקה של כשמונה לוויתני ראשתן (sperm whales), מול חיפה, במרחק 14 ק"מ ו-28 ק"מ מחוף ראש כרמל. בנוסף, זיהו חברי הצוות במעמקים גם לוויתן אחד מסוג זיפיוס חלול-חרטום (Cuvier’s beaked whale). ביום שישי אף תועד לוויתן שוחה לצד שני דולפינים מהמין דולפינן מצוי.
לדברי החוקרים מדובר בתצפיות חשובות, שכן הראשתנים נמצאים על סף הכחדה בים התיכון, ואוכלוסייתם קטנה במהירות. בתיעוד קולי שנאסף מהתצפית ניתן לשמוע את ה"קודה", שפת הראשתנים הייחודית לאגן הים התיכון.
ראשתנים נצפו בעבר באופן אקראי על ידי בעלי יאכטות, דייגים, אנשי חיל הים וחוקרים, אך זהו התיעוד הראשון הוויזואלי והאקוסטי של ראשתנים, שהושג הודות לסקר שיטתי שנערך באזור. גרינפיס ישראל, בשיתוף יחידת המחקר של גרינפיס הבין-לאומי וחוקרים מבית הספר למדעי הים ע”ש צ’רני באוניברסיטת חיפה, יצאו בשבוע שעבר לחלקו הראשון של סקר אוכלוסיית היונקים הימיים.
מדובר בבחינה המקיפה ביותר שנערכה עד כה בתחומי המים הכלכליים של ישראל - אזור שכמעט לא נחקר, ועומד בפני קידוחי גז ונפט עתידיים שישתרעו על פני כ-15 אלף קמ״ר.
תוך כדי התצפית, צילמו החוקרים את זנב אחד הלוויתנים טרם צלל למעמקי הים כדי לצוד דיונוני ענק. צילום הזנב מאפשר זיהוי פרטני של המאפיינים הפיזיים, מעין טביעת אצבע. בהמשך, חוקרים מיוון ינסו להבין אם מדובר באחד המינים המוכרים להם, ואת מידת תפוצתו.
ישנם פערי מידע גדולים בכל הנוגע להימצאותם ולמצבם של היונקים הימיים במים הכלכליים של ישראל, והמחקר המדעי בנושא זה הוא מועט. איסוף המידע בתחום החל לפני כ-20 שנה בלבד, כאשר במשך יותר מ-15 שנה לא נערך סקר ימי שיטתי באזור.
הסקר הימי נועד לנטר את נוכחותם של לוויתנים, דולפינים ויונקים ימיים נוספים בים העמוק של ישראל. חלק מהמינים נמצאים בסכנת הכחדה כתוצאה מזיהום פלסטיק, פגיעה של כלי שייט מהירים וקידוחים ימיים של תעשיית הדלקים. חשיבותו של מעקב מהסוג הזה מתחדדת לאור הנתון העגום - לפיו כמחצית מאוכלוסיית בעלי החיים הימיים (יונקים, ציפורים ודגים) נמחקה מכדור הארץ במרוצת 45 השנים האחרונות.
שניים ממיני הלוויתן החיים בים התיכון, לוויתן ראשתן (Sperm whale) וזיפיוס חלול-חרטום (Cuvier’s beaked whale), חווים ירידה בהיקף האוכלוסייה שלהם בשנים האחרונות, והם מוגדרים כמין "בסכנת הכחדה" וכמין "פגיע", בהתאמה. כמי מי שחיים בעומק הים במים הכלכליים של ישראל, הם מושפעים ממגוון גדול של פעולות אנושיות בים - רעש, זיהום, דיג והפרעות פיזיות מכיוונם של כלי שיט.