משימת התאבדות בחלל: חללית לא מאוישת של נאס"א התנגשה הלילה (שלישי) באסטרואיד במטרה להסיט אותו ממסלולו, במסגרת ניסוי של נאס"א הנועד לבחון תרחיש של הסטת אסטרואיד שעשוי לפגוע בכדור הארץ. יידרשו לנאס"א מספר שבועות לבחון את הצלחת התרגיל ולראות אם אומנם ריסוק החללית המכוון גרם לאסטרואיד לשנות את מסלולו. "מדובר בהצלחה היסטורית ובצעד חשוב להגנת הכוכב שלנו. פיתוח כלי למניעת התנגשות הוא יעד מרכזי", אמר דון בייר, יו"ר ועדת החלל בקונגרס האמריקני.
האסטרואיד שבו התנגשה החללית במסגרת התרגיל לא היה עתיד להתנגש בכדור הארץ, אך הצלחת התרגיל הייתה חשובה ביותר עבור נאס"א, שכן משמעותה שבידי סוכנות החלל האמריקנית כלי להתמודד עם איום פגיעת אסטרואיד בכדור הארץ. החללית, בשווי 308 מיליון דולר ובגודל עגלת גולף, עברה יותר מ-10 מיליון קילומטר מכדור הארץ עד שהתנגשה באסטרואיד "דימורפוס" במהירות של 23 אלף קמ"ש, וכעת היא יצאה מכלל שימוש.
IMPACT SUCCESS! Watch from #DARTMIssion’s DRACO Camera, as the vending machine-sized spacecraft successfully collides with asteroid Dimorphos, which is the size of a football stadium and poses no threat to Earth. pic.twitter.com/7bXipPkjWD
— NASA (@NASA) September 26, 2022
"אנחנו מזיזים אסטרואיד. אנחנו משנים את התנועה של גוף שמימי טבעי בחלל. האנושות מעולם לא עשתה זאת בעבר", אמר ביום חמישי טום סטטלר, מדען נאס"א. "זה כמו בספרי מדע בדיוני ובפרקים ממש נדושים של 'מסע בין כוכבים' מהימים שהייתי ילד, ועכשיו זה אמיתי".
אם אומנם הכל ילך לפי התוכנית, אמרו מוקדם יותר, התנגשות החללית ב"דימורפוס" תשנה מעט את מסלולו. מדענים צי]ו שההתנגשות תשנה את מהירותו של "דימורפוס" בשבריר של 1%. האסטרואיד נבחר מכיוון שהוא צפוי לשנות את צורתו לאחר התנגשות החללית. קוטרו של "דימורפוס" הוא כ-160 מטרים והוא מקיף אסטרואיד הגדול ממנו שקוטרו 800 מטרים.
מערכת האסטרואידים של "דימורפוס" אינה מהווה איום על כדור הארץ, מה שהופך אותו למטרה המושלמת לבחון את יכולות ההסטה על דרך ההתנגשות. בנאס"א יודעים כרגע את מיקומם ומסלולם של כ-28 אלף אסטרואידים בסביבת כדור הארץ, ואין אף אסטרואיד אחד שמהווה איום מיידי על האנושות. אבל מומחים סבורים שהדבר ככל הנראה יקרה מתישהו בעתיד, ולכן המשימה הנוכחית היא בעלת חשיבות רבה.
ההתנגשות נצפתה ונמדדה גם באמצעות מערך הטלסקופים של מכון ויצמן שבנאות סמדר, וטלסקופ נוסף הנמצא במצפה הכוכבים וייז הסמוך למצפה רמון, על ידי מדעני המכון דוד פולישוק וערן אופק. "התצפיות של מדעני המכון הראו התבהרות כתוצאה מהתפשטות עננת אבק ושברים שהושלכו אל החלל בעקבות ההתנגשות במהירות של עשרות מטרים בשנייה", סיפרו במכון ויצמן. "תצפיות אלו חשובות לא רק להבנת שינוי מסלול האסטרואיד, אלא גם להבנת הפיזיקה של התנגשויות אסטרואידים אלו באלו".