"הטבע חושף את הסודות שלו": בעוד ימים מספר יפרסמו המדענים תמונה של היקום שכמותה לא ראינו בעבר. היא תופסת את מה שקורה בעומקו של הקוסמוס, וחושפת כוכבים וגלקסיות - מהעתיקים ביותר. למעשה, מדובר בתמונה אחת מתוך 10 עד 20 תמונות שיפורסמו ב-12 ביולי, כולן צולמו על ידי הטלסקופ ווב. המדענים שכבר נחשפו אליה מספרים כי היא עוררה בהם תהיות קיומיות עמוקות, את חלקם היא אף הותירה על סף דמעות.
״זה רגע כאשר לרגע אחד הטבע חושף חלק מהסודות שלו״, אמר תומאס זורבוכן, אחד ממנהלי המשימה המדעית של נאס״א. ״זו לא עוד תמונה, אלא דרך חדשה להסתכל על העולם״. התמונות והמידע המדעי יפורסמו במהלך שידור מיוחד שיחל ב-12 ביולי, יום שלישי, בשעה 17:30 שעון ישראל, ממרכז טיסות החלל גודרד שבמרילנד.
הטלסקופ שוגר מכדור הארץ לפני כחצי שנה, ובימים אלה הוא מקיף את השמש במרחק של כמיליון וחצי קילומטרים. סגנית מנהל נאס"א פאם מלרוי, אסטרונאוטית לשעבר בעצמה, אמרה השבוע שהצוות מצפה שהטלסקופ עוד ימשיך לעבוד לאורך זמן; יש לו מספיק דלק על הסיפון כדי לתמוך במחקר במהלך 20 השנים הבאות.
תמונות שנועדו לבדיקה ולצורך יישור כבר הראו את החדות והבהירות חסרות התקדים של הטלסקופ האינפרה-אדום (תת-אדום). אבל התמונות המדוברות הללו יהיו הראשונות בספקטרום צבע מלא והן יראו גם את היכולות המדעיות של ווב. צילום תמונות במכונה המורכבת, המצוידת בארבעה מכשירים מדעיים, לא מתבצעת באופן המזכיר צילום כפי שאנו מורגלים. נדרשים שבועיים של עיבוד חבילות נתונים עד שתמונה סופית תופיע.
"כאשר אתה מוריד את הנתונים, הם לא נראים כמו תמונה צבעונית יפה. הם כמעט לא נראים כמו משהו בכלל", מסביר האסטרונום קלאוס פונטופידן, מדען פרויקט ווב במכון המדע של טלסקופ החלל. "רק כשאתה יודע, כמומחה, מה לחפש - אתה יכול להעריך אותם".
גורמים רשמיים של נאס"א אמרו גם שהם יציגו את מחקר האטמוספרה הראשון של הטלסקופ על כוכב לכת מחוץ למערכת השמש, זאת בזכות נתוני האור המספקים לאסטרונומים מידע מפורט על איזה סוג של מולקולות קיימות באטמוספרה.
ווב, שיתוף פעולה של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל הקנדית, יצפה בחלק מהאור העתיק והחלש ביותר ביקום. הטלסקופ העוצמתי יחקור את התקופה של פחות מ-300 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול, תקופה בה כאשר רבים מהכוכבים והגלקסיות הראשונים נולדו. מדענים ישתמשו בו גם כדי להציץ לאווירה של עולמות אחרים. גילויים של מים ומתאן, למשל - המרכיבים העיקריים של החיים - יכולים להיות סימנים למגורים פוטנציאליים או לפעילות ביולוגית.
למה מהכוונה בתמונה ה"עמוקה" ביותר עד כה?
באסטרונומיה, הסתכלות רחוקה מתורגמת להתבוננות בעבר, מכיוון שלאור ולצורות קרינה אחרות לוקח זמן רב יותר להגיע אלינו. בשדה העמוק של האבל, הגלקסיות הנראות העתיקות ביותר מתוארכות ל-800 מיליון השנים הראשונות שלאחר המפץ הגדול. זוהי תקופה מוקדמת להפליא ביחס לגיל המוערך של היקום של 13.8 מיליארד שנים. התמונה המפורסמת והרחבה מציגה כמעט 10,000 גלקסיות בגילים, בגדלים, בצורות ובצבעים שונים.
התצלום של ווב עומד להעמיק עוד יותר. הרבה אבק וגז בחלל מסתירים את הנוף למקורות אור מרוחקים ביותר ועמומים מטבעם, אבל גלי אינפרה-אדום יכולים לחדור דרך העננים. מדען אחד של ווב אמר שהטלסקופ כל כך רגיש, שהוא יכול לזהות את החום של דבורה על הירח.
"המטרה הראשונית למשימה זו הייתה לראות את הכוכבים והגלקסיות הראשונים", אמר אריק סמית', מדען התוכנית של ווב, "לא האור הראשון של היקום אלא לראות את היקום מדליק את האורות בפעם הראשונה".
אסטרונומים צופים כי הטלסקופ ווב יביא לתור זהב של הדרך והמידה שבה אנחנו מבינים את היקום. התמונות הקוסמיות בסדרה הראשונה הזו שצפויה לימים הקרובים נבחרו בקפידה, כדי להראות את הטלסקופ במלוא הפוטנציאל שלו, ועדיין מבלי לחרוג לתחומן של התצפיות המתוכננות להמשך השנה.