אם אי פעם חלמתם לגלות כוכב לכת חדש, זו ההזדמנות שלכם. יצרנית הטלסקופים Unistellar ומכון המחקר SETI השיקו את קמפיין Unistellar Exoplanet, תוכנית מדעית אזרחית, שבה אסטרונומים חובבים יכולים לעזור לאשש את מי שמועמדים להיות מוגדרים כוכבי לכת, ואשר אותרו על ידי לוויין ה-Transiting Exoplanet Survey (TESS) של נאס"א.
TESS משתמש במה שנקרא שיטת מעבר כדי לזהות כוכבי לכת פוטנציאליים: היא מנטרת את בהירות הכוכבים, ואם כוכב מתעמעם באופן זמני, ייתכן שהדבר נובע מכוכב הלכת החוץ-שמשי, האקזופלנטה, שעובר מולו - תנועה הנקראת "מעבר" (transit). עד כה התגלו בשיטה זו כמעט 4,000 כוכבי לכת חיצוניים.
מכיוון שכוכבים עשויים להתעמעם ממספר סיבות - כולל ממעברים של גופים שמימיים אחרים, כמו כוכבים בעלי מסה נמוכה - יש צורך בתצפיות המשך, כדי לאשר את קיומו של כוכב הלכת החיצוני. כאן נכנסים לתמונה האסטרונומים החובבים.
פוטנציאל לגלות כ-10,000 כוכבי לכת חדשים
על פי כמה הערכות, ל-TESS יש פוטנציאל לגלות כ-10,000 כוכבי לכת חדשים, שכל אחד מהם ידרוש תצפיות נוספות לאישור. עבור התוכנית החדשה, אסטרונומים חובבים ישתמשו בטלסקופים מבוססי קרקע כדי לצפות ביעדים שזוהו על ידי TESS כמועמדים לכוכבי הלכת, ובכך יתרמו למאגר הנתונים שיעזור לקבוע אם המטרה היא אכן אקזופלנטה. הקמפיין המסוים הזה יתמקד ב"אקזו-יופיטרים", או עולמות זרים ושונים בעלי מאפיינים דומים לצדק, ענק הגז.
מדענים אזרחיים כבר הוכיחו בעבר שהם מועילים בזיהוי כוכבי לכת חיצוניים. לדוגמה, במקרה של TOI 1812 - מערכת שלושה כוכבי לכת במרחק של 563 שנות אור מכדור הארץ. 27 מערכי נתונים שנתרמו על ידי 20 אסטרונומים בשבע מדינות היו חיוניים לקביעת תקופת המסלול של אחד מכוכבי הלכת שלו, הסבירו נציגי מכון SETI בהצהרה לתקשורת. המידע הזה כבר הוצג ב-20 בספטמבר בקונגרס האסטרונאוטים הבינלאומי בפריז, והוא נמצא כעת בהכנה לפרסום.
"ההצלחה המוקדמת הזו מראה את הכוח שיש בלהעביר את המדע ישירות לידיים של אנשים - זה עקרון ליבה של מכון SETI זה, Unistellar ונאס"א השותפות", אמר טום אספוסיטו, עוזר מחקר במכון SETI ושל המדעני המקצועיים ב-Unistellar. "אסטרונומים אזרחים ברחבי העולם שמתאחדים כדי ללמד את האנושות על כוכבי לכת חדשים, כוכבים שהתגלו כל כך הרבה טריליוני קילומטרים מהם, היא בפשטות - דבר מדהים".