מדענים גילו מה מכבה את מערכת האזעקה המולקולרית שמשחקת תפקיד קריטי בתגובה החיסונית שלנו. MR1 (מולקולה הקשורה ל-MHC class I) היא גיבורת-על אנטיבקטריאלית - מדובר למעשה בחלבון הקיים בכל תא בגוף האדם, והוא פועל כמערכת אזעקה מולקולרית על ידי התראה לתאי מערכת החיסון - תאי הדם הלבנים שלנו - כאשר ישנו זיהום חיידקי סרטן.
בעוד שמחקר פורץ דרך קודם חשף את המנגנון התאי שעליו מסתמך MR1 כדי להיות מופעל, עד היום מעט היה ידוע על האופן שבו עובד 'כיבוי' אותה אזעקה של MR1. המחקר, שפורסם בכתב העת Journal of Cell Biology, ונערך בשיתוף פעולה של אוניברסיטת מלבורן, מכון דוהרטי ומכון Bio21, חושף את המנגנון המולקולרי המרכזי השולט בביטוי של החלבון MR1.
"מה שמצאנו הוא שיש חלבונים - הנקראים AP2 (חלבון מתאם 2) - בתוך התאים שלנו, אשר נקשרים ל-MR1 וגוררים אותו לתוך התאים", מסביר ד"ר מקוויליאם, ממובילי המחקר. "מרגע שהוא נכנס, MR1 כבר לא יכול לאותת לתאי דם לבנים, מה שמכבה ביעילות את התגובה החיסונית".
"אם נדע לשלוט - נוכל לרתום את זה לטיפול בגידולים"
בניסויים שלהם, חברי צוות המחקר מצאו כי על ידי מחיקת AP2 בתאים, או הודות למוטציה של MR1, הם יכולים לווסת את ההפעלה של MR1. כך ההפעלה מגרה, או מעכבת, את נוכחותם של תאי דם לבנים.
ד"ר מקוויליאם מסביר שמדובר בתגלית מרגשת שכן היא מאפשרת צוהר להבנה הבסיסית של הביולוגיה של MR1, ובכך יש בה כדי לתרום למאמצים שקורים כל הזמן ברחבי העולם - מאמצים לתכנון טיפולים המחזקים את המערכת החיסונית. "כשנבין איך לכבות את MR1, נוכל אולי לשלוט בתגובה החיסונית - להגביר אותה, או לחסום לגמרי; לרתום אותה למטרה שלנו ולשלוט בחסינות המטופל לפתוגנים או גידולים", אומר ד"ר מקוויליאם.
משמעות המחקר עבור הטיפול בסרטן
מיליארדי תאי החיסון שעוזרים להגן עלינו מפני מחלות זקוקים לעיתים לחיזוק. במשך עשרות שנים, מדענים מנסים למצוא דרכים להנדס תאי חיסון חיים כדי להילחם טוב יותר במחלות אגרסיביות, כמו סרטן, או מחלות הנגרמות מזיהומים קשים. היכולת שלנו לשלוט בתגובת המערכת החיסונית ולהפוך אותה למאסיבית יותר עשויה לסייע בטיפול במחלות האלה, ומהצד השני בשליטה בסימפטומים הקשים שמתעוררים כתגובה לטיפולים שונים - וכך לאפשר ריפוי ממוקד ויעיל יותר.
כיום מושם דגש הולך וגובר על אימונותרפיה בטיפול במחלת הסרטן. אימונותרפיה היא שיטה שתכליתה לסייע למערכת החיסון של הגוף לזהות ולתקוף תאים סרטניים. טיפול אימונותרפי הוא חלק מקבוצת טיפולים הנקראים 'טיפולים ממוקדי מטרה', המבוססים על שימוש במערכת החיסון של המטופל לצורך תקיפת תאי הגידול בצורה יעילה וטובה יותר.
היום השאיפה היא לתת את הטיפולים האימונותרפיים בשלבים מוקדמים כדי להגביר את סיכויי החולים להתרפא. לכן, כל התקדמות שחלה ביכולת שלנו להבין את המערכת החיסונית ולשלוט בה - בסופו של דבר גם תביא ליכולות משופרות בכל הנוגע לטיפול הממוקד והמכוון בסרטן, הטיפול שנתמך באימונותרפיה.