לא רחוק מקיבוץ נאות סמדר שבדרום הוקם הלילה (בין שלישי לרביעי) טלסקופ הסקר הטוב ביותר בישראל - ובין היעילים ביותר בעולם. הטלסקופ, שמורכב מ-48 טלסקופים המתבוננים לכיוונים שונים, יספק למדענים ראייה טובה על היקום. הדבר קורה במסגרת הקמה של מצפה כוכבים חדש בארץ, 50 שנה אחרי שהוקם מצפה הכוכבים הראשון במצפה רמון.
"לא בכל יום אנחנו מקימים מצפה כוכבים מחקרי חדש בישראל, וזו חוויה מרגשת ומיוחדת", סיפר ל-N12 ד"ר דוד פולישוק, אסטרופיזיקאי ומנהל מצפה הכוכבים של מכון ויצמן למדע ונאות סמדר. 32 טלסקופים כבר אוחדו יחדיו ו-16 נוספים יצטרפו לשם בחודשי הקיץ, אך כבר עכשיו מדובר בטלסקופ הסקר הגדול ביותר בישראל. המטרה של המדענים ממכון ויצמן היא לבנות את טלסקופ הסקר הטוב ביותר בעולם, כלומר כזה שבעזרתו יהיה ניתן להבחין בתופעות טבע חדשות.
"בדרך כלל, ככל שקוטר המראה של הטלסקופ יותר גדול, ככה הוא אוסף יותר אור וזה מצוין. אבל במקביל גם שדה הראייה מצטמצם – כלומר רואים אזור קטן יותר. אם אנחנו יודעים על מה אנחנו מסתכלים זה מעולה, אבל אם מחפשים משהו שלא יודעים שהוא קיים ומחפשים אירוע חדש, אז עדיף לצפות בשדה ראיה רחב כדי להגדיל את הסיכוי למצוא – וזה מה שאנחנו מקימים", הסביר ד"ר פולישוק.
"זהו טלסקופ שעורך סקר שמיים, כלומר מסתכל על אזור רחב מאוד של השמיים ומחפש התרחשויות ושינויים", הסביר ד"ר פולישוק. "אנחנו קוראים לזה בשפה המקצועית 'תופעות חולפות', למשל כוכבים מתפוצצים - 'סופרנובות', כוכבי לכת סביב שמשות רחוקות שאותן ניתן לזהות בעזרת שינויים באור של הכוכב, וכן אסטרואידים שנעים במערכת השמש".
ואכן במכון ויצמן מתרגשים לקראת תגליות מדעיות שעשויות להגיע עם תחילת הפעילות של המצפה. לכל טלסקופ יש מראה של 28 ס"מ ויחד הם מרכיבים טלסקופ גדול בקוטר של 1.9 מטרים. הדבר מעניק לטלסקופ הסקר הישראלי הזה את יכולת סקירת השמיים הטובה ביותר בעולם. "יש לנו שדה ראיה רחב מאד והוא עומד על כ-350 מעלות רבועות", הסביר ד"ר פולישוק. "להשוואה, גודלו של הירח המלא הוא כרבע מעלה רבועה בלבד. בגלל ששדה הראייה כל כך רחב, הסיכוי שלנו לגלות תופעות חולפות הוא גדול יותר".
את הטלסקופ הוחלט להקים ליד נאות סמדר מכמה טעמים, בין היתר בזכות המרחק שלו ממקומות עירוניים, שכן הם מפיצים אור שעלול להפריע לעבודת הטלסקופ. עם זאת, הלחות נמוכה יחסית - מה שמייצר תנאים טובים להקמת המצפה. העבודה להקמתו ארכה חודשים רבים: "זו חוויה מרגשת ומיוחדת. עמדנו פה במדבר ליד הקיבוץ לפני שנתיים ולא היה פה כלום, ועכשיו אני מתבונן בשמיים בטלסקופים שיגלו לנו את ספונות החלל, ואני מאוד מתרגש מהעניין", סיכם ד"ר פולישוק.