האם יש חיים בכוכב שבתאי? מחקר חדש שמתפרסם השבוע בכתב העת היוקרתי Nature מראה כי באנקלדוס, אחד הירחים של כוכב הלכת שבתאי, נמצאו תנאים לקיום חיים. אנקלדוס מוקף שכבה של קרח, אך מתחת לפני השטח יש בו אוקיינוס בעומק של כ-50 קילומטרים. בקוטב הדרומי שלו נרשמות התפרצויות של חלקיקים קפואים, בין היתר של מים וחלקיקי קרח. עד כה נצפו בהתפרצויות הללו חומרים נוספים כמו קרבונטים, אשלגן ונתרן. עם זאת, במחקר החדש מציינים כי בהתפרצויות הללו נצפים גם חלקיקים של פוספט - התרכובת החומצתית של זרחן. מדובר בפעם הראשונה שבה נצפים חלקיקים כאלה מחוץ לכדור הארץ.
"מדובר באבן הבנייה של DNA ו-RNA של דופן התאים ושל מרכיבים נוספים בכדור הארץ", אומר ל-N12 פרופ' עודד אהרונסון מהמחלקה למדעי כדור הארץ וכוכבי הלכת בפקולטה לכימיה במכון ויצמן למדע. הגילויים החדשים שמתפרסמים כעת נחשפו בעזרת החומרים שאספה החללית קאסיני, ששוגרה לעבר כוכב הלכת שבתאי בשנת 1997 ופרופ' אהרונסון היה שותף למשימה שלה.
קאסיני היא לוויין מחקר, או גשושית, שטסה לכוכב הלכת שבתאי במשך כשבע שנים ונכנסה למסלול סביב הכוכב ביולי 2004. היא שוגרה מנמל החלל קייפ קנוורל במסגרת משימה משותפת של סוכנות החלל האמריקנית NASA, סוכנות החלל האירופית ESA וכן סוכנות החלל האיטלקית.
הגשושית הייתה מצוידת בין היתר במאס-ספקטרומטר - מכשיר שמודד את הרכב החלקיקים שנאספים בו. קאסיני הצליחה לטוס בין עננת האבק של שבתאי, שמוכרת לנו בתור הטבעות שמקיפות את כוכב הלכת. משם היא אספה את החלקיקים שנפלטו מהירח של שבתאי, אנקלדוס. "זו הפעם הראשונה שבה מצאנו את החומר הזה באוקיינוס מחוץ לכדור הארץ", מדגיש פרופ' אהרונסון. "זה מעלה את האפשרות שהסביבה הזו היא בעלת תנאים לקיום חיים".
"אנחנו יודעים שבאוקיינוס התת קרחי של אנקלדוס מתקיימים תנאים הכרחיים לקיום חיים - האוקיינוס נוזלי ובטמפרטורות מספיק חמות כדי לאפשר בו חיים. הצעד הבא הוא לבדוק אם הוא לא רק בעל תנאים המאפשרים חיים אלא האם אכן יש בו חיים".