בארבע השנים האחרונות נבנה בכניסה המערבית לבירת הנגב פארק מדבריום, "גן חיות", אם תרצו. ראש עיריית באר שבע ראובן דנילוביץ' השיג 20 מיליון דולר מהפילנתרופ מורטון מנדל ז"ל, ומאז עלות הפרויקט טיפסה פי שלושה, מעל 230 מיליון שקלים. בחודש הבא תתקיים הפתיחה הגדולה, ולקראתה מתבצע איכלוס הפארק, או במילים אחרות - מצעד החיות הגדול.
העברת החיות לגן הוא מבצע לא פשוט, יש להעביר את החיות תוך חשיבה על ההסתגלות שלהן במשכנן החדש. כך, למשל, לקראת הגעתן של הג'ירפות לפארק, מיכל בן צבי, מטפלת ברפואה אלטרנטיבית בבעלי חיים, מפזרת ריחות מרגיעים באזור אליו יגיעו, כדי להקל על התאקלמותן במקום ככל הניתן. בגן החיות התנ"כי בירושלים הכינו את שתי הג'ירפות, אחיות, לארגזים שבהם יעבירו אותן לפארק החדש.
משימה מורכבת במיוחד היא לכידתם של חמישה תנינים, אריזת ושליחתם לבאר שבע. לשם כך, הזמין הפארק את עופר קובי שניהל חוות תנינים באפריקה ובמרכז אמריקה, וכיום מוכר את התנינים שהוא מגדל בערבה בעיקר לגני חיות. קובי מנחה את הצוות כיצד ללכוד את התנינים מבלי שיהוו סכנה, וכך הצוות מעביר בזהירות ובנחישות את חמשת התנינים. המצב דווקא קשה בגזרת הבבונים, שיהיו השכנים של התנינים - להם מצפים עשרה ימי מעצר והסתגלות בטרם ישוחררו לחצר.
אולם בעוד שהצוות האמון על העברת החיות בפארק נראה נחוש למדי, יש מי שחושש בצוות שכבר עובד במדבריום ומכין את הקרקע לקראת בואן של החיות. "אני חוששת מזה בגלל שהרבה זמן לא היו פה מבקרים, התרגלנו לשקט, התרגלנו לזה שהגן הוא שלנו. עכשיו אני צריכה לחלוק אותו ולא תמיד עם אנשים כל כך סימפטיים. לפעמים כשיש לך יום עמוס באנשים והם מאכילים במיליון במבות, צריך להיות מאוד מנומס וסובלני כלפיהם, וזה לפעמים מאוד קשה", מספרת אביטל ברזנסקי, מנהלת מחלקת יונקים במדבריום.
לשם הקמת הפארק הביאו גם את בובי מקמולין מקליפורניה, שנותן טאצ' אחרון לסלעים המלאכותיים. הוא כבר עשה כמה גני חיות באמריקה וסלעים לבריכות של המלונות בוגאס. "אני עושה מזה כסף, אבל אני באמת עושה את זה בשביל המשפחות והילדים והאנשים", הוא משתף. "אין לי ילדים ומשפחה משלי, אז אני אוהב לראות את האנשים נהנים מזה. אחרי שאני מסיים את העבודה, אני חוזר ואני רואה את הילדים משחקים ומשפחות נהנות בימי החופשה שלהן, וזה מרגש אותי, זה כמו תשלום בונוס".
פארק החיות החדש נפתח בתקופה שיש ביקורת על עצם קיומם של המוסדות האלה. "בעולם אוטופי, אם היינו חיים באחד כזה, אז חד משמעית, אין מקום לגני חיות", אומר זיו רשף, מנהל מדבריום. "אבל בעידן הנוכחי אנחנו מבינים שתוך 30 עד 50 שנה כל בעלי החיים הגדולים והיפים כמו שאנחנו מכירים אותם בטבע, פשוט לא יהיו. לא בגללם, בגללנו. גני חיות הם תחום משמעותי מאוד בהגנה על בעלי החיים".
רשף מוסיף, "מה שייחודי בפארק שאנחנו פותחים הוא שאנחנו נכניס אותך לתוך נעלי בעלי החיים שאתה תפגוש. אתה תרגיש מה זה להיות נחש, מה זה להיות נמר, מה זה להיות נשר, מה זה להיות זאב. אנחנו מאמינים שברגע שאתה תשנה פוזיציה, תבין את בעל החיים טוב יותר, אז אולי אתה גם תרצה בטובתו בהמשך".