לא מפסיק להדהים: סוכנות החלל האמריקנית נאס"א פרסמה הלילה (בין חמישי לשישי) תמונות חדשות שהתקבלו מהטלסקופ ג'יימס ווב, שלאחרונה חגגנו שנה לפעילותו. הצילום החדש חושף את ערפילית הטבעת - מבנה בצורת דונאט שעשוי מגז זוהר ונמצא כ-2,600 שנות אור מכדור הארץ.
ערפילית נוצרת כאשר כוכב גוסס פולט חלק גדול מהחומרים שבו לחלל החיצון ויוצר טבעות צבעוניות של גז ואבק חלל. ערפילית הטבעת היא ערפילית פלנטרית, מונח שתבע האסטרונום הגרמני ויליאם הרשל שצפה בערפיליות מעוקלות וחשב שהן דומות לכוכב הלכת אורנוס וכך קיבלו את הכינוי - פלנטה, כמו כוכב לכת, אף על פי שאין קשר ישיר בין הערפיליות לאורנוס או לכוכבי לכת אחרים.
ערפילית הטבעת היא חלק מקבוצת הכוכבים נבל. "אנחנו יכולים להשתמש בערפילית הטבעת בתור מעבדה שבה נלמד כיצד נוצרות ומתפתחות ערפיליות פנטריות", אמר ל-BBC ד"ר מייק בארלו, אחד האסטרונומים שעובדים עם טלסקופ ג'יימס ווב. "אנחנו עדים לפרק חיו האחרון של כוכב, הסתכלות על העתיד הרחוק של מה שיכול לקרות עם השמש שלנו. התיעודים של ג'יימס ווב פתחו צוהר חדש להבנת האירועים הקוסמיים".
"פרטי הפרטים שבתמונות מוצגים באיכות הטובה ביותר שראינו אי פעם", אמר פרופ' אלברט זיילסטרה, אסטרופיסיקאי באוניברסיטת מנצ'סטר. "תמיד ידענו שערפיליות פלנטריות הן יפות, אבל מה שאנחנו רואים עכשיו הוא מחזה מרהיב".
התיעוד שמוצג ברזולוציה גבוהה בזכות חיישני האינפרא אדום שנמצאים בטלסקופ ווב מציים לא רק את המבנה החיצוני של הערפילית, שנראה כמו קונכייה שמתרחבת, אלא גם את החלק הפנימי שלה - כוכב צפוף מאוד שגודלו כשל כוכב לכת. "ערפילית הטבעת בקבוצת הכוכבים נבל היא אחת הערפיליות הקרובות והבהירות מבין הערפיליות הפנטריות", אמר לגרדיאן פרופ' בארלו. "היא אידאלית לחקירת התהליכים שפועלים ליצירת המבנים המולקולריים שאנחנו רואים בתמונות".