החלום התגשם: הפועל תל אביב נתנה הצגה ענקית הערב (שישי) מול גראן קנריה, ניצחה 94:103 בחוץ והשלימה 0:2 חלק בסדרת הגמר, בדרך לזכיה ראשונה בהיסטוריה ביורוקאפ – וכרטיס ליורוליג בעונה הבאה. אנטוניו בלייקני, ים מדר וג'ונתן מוטלי עשו פשוט הכל משני צידי המגרש בדרך לאחת ההופעות הגדולות של קבוצה ישראלית באירופה.
האדומים עלו ליתרון מהרגע הראשון ולא איבדו אותו לכל אורך 40 הדקות. מדר הציג יד נהדרת מחוץ לקשת, בלייקני קלע מתי שרצה ומוטלי שלט מתחת לסלים, כשכמעט בכל פעם מישהו אחר התעלה בדיוק כשהקבוצה הייתה צריכה. היתרון האדום הגיע ל-14 נקודות כבר במחצית הראשונה ולמרות שהספרדים התקרבו מדי פעם, האדומים שמרו על קור רוח.
בעלי הפועל ת"א, עופר ינאי, הבטיח ערב פתיחת העונה כי הקבוצה תזכה בתואר והוא אכן קיים. כעת צריך לקחת אותו ברצינות כשהוא מצהיר שבעונה הבאה תיבנה קבוצה שתילחם גם על התואר הבכיר ביבשת, למרות שלא ברור מה מהשלד הקיים יישאר גם בעונה הבאה. הפועל תצטרף למכבי ת"א במפעל הבכיר ביבשת, כשלראשונה אי פעם ישחקו בו שתי קבוצות ישראליות.
מהלך המשחק
רבע ראשון: הפועל תל אביב פתחה את המשחק בצורה נפלאה ועלתה ל-4:14 עם מופע שלשות של ים מדר. המשחק התאזן, אך מדר עם שלשה נוספת נתן לאדומים 21:29 חשוב בסיום הרבע.
רבע שני: הפועל המשיכה לשלוט לחלוטין בנעשה על המגרש ועלתה ליתרון שיא של 25:39. אלא שדווקא אז היא נרגעה, הספרדים רצו ל-0:13 משלהם ומחקו כמעט לחלוטין את היתרון האדום. אבל מי אם לא ים מדר עם עוד שלשה הרגיע את המערכת והרבע הסתיים עם שלשה אדירה של תומר גינת בדרך ל-44:53 ענק במחצית.
רבע שלישי: קנריה לא ויתרה על המשחק וניסתה להתקרב לאדומים, אך פעם אחר פעם גינת, אנטוניו בלייקני וג'ונתן מוטלי היו שם כדי לשמור על פער מבטיח של 5–10 נקודות. בלייקני פשוט התפוצץ, עשה הכח וקלע 17 רק ברבע הזה, גם גיא פלטין הצטרף לחגיגה כשסחט תוקף בסיום הרבע בדרך ל-74:86 ענק בכניסה ל-10 הדקות האחרונות.
רבע רביעי: הצגה. טירוף. שליטה. כל מילה תתאים לתאר את מה שהפועל עשתה על המגרש ברבע הזה. קנריה איבדה את הראש לחלוטין, האדומים המשיכו לצלוף מחוץ לרשת והיתרון הגיע כבר ל-19 נקודות - 78:97. ביציעים האוהדים שהגיעו לספרד כבר התחילו לחגוג. הספרדים עוד הלחיצו מעט עם 2 שלשות רצופות, אך הגמר היה כולו אדום בדרך ל-94:103 ענק בסיום.
תגובות
יו"ר ליגת ווינר סל, ארי שטינברג: "ברכות חמות לקבוצת הפועל 'שלמה' תל אביב על זכייתה ביורוקאפ. בשמי ובשם כל ליגת ווינר סל, אני מבקש לברך את הבעלים, עופר ינאי, הנהלת המועדון, הצוות המקצועי, השחקנים וכמובן האוהדים על ההישג ההיסטורי – זכייה בגביע היורוקאפ. מדובר ברגע שיא לא רק עבור המועדון אלא עבור כל הכדורסל הישראלי. ההישג הזה מבטא שילוב נדיר של מחויבות, נחישות, מצוינות מקצועית ואמונה בדרך".
שטינברג הוסיף כי "הפועל תל אביב הוכיחה לאורך כל העונה האירופית אופי יוצא דופן, רוח לחימה בלתי מתפשרת, ומשחק קבוצתי מעורר השראה. הזכייה הזו היא מקור לגאווה עצומה – לנו כליגה הבכירה בישראל, לספורט הישראלי, ולמדינה כולה. היא מדגישה את המקום המרכזי שתופס הכדורסל הישראלי בזירה הבינלאומית, ומסמנת כיוון חיובי לעתיד"
הדרך לגמר
קשה לומר שהדרך של הפועל ת"א לגמר הייתה קלילה, למרות שמפתיחת העונה הסגל שלה נבנה במטרה לזכות במפעל - והבעלים עופר ינאי הכריז זאת מעל כל במה. האדומים פתחו את שלב הבתים עם הפסד לקבוצה ספרדית נוספת, בדאלונה, אך משם רצו ל-3 ניצחונות רצופים - כולל על קנריה עצמה.
ההמשך לא היה כל כך מזהיר כשהאדומים לא מצליחים ליצור רצף ניצחונות, אך סיימו חזק את השלב עם 3 ניצחונות רצופים - כולל על מי שסיימה במקום הראשון בבית, בשאקשהיר הטורקית, והצליחו להשיג את המקום ה-2, שמדלג על שמינית הגמר ישירות לרבע. ניצחון במשחק אחד 61:67 על טורק טלקום הביא את הפועל לסדרת חצי הגמר הבלתי נשכחת נגד ולנסיה, בסיומה מרקוס פוסטר קלע את שתי הנקודות שהביאו את הקבוצה לגמר הגדול. במשחק הראשון, כמובן, הפועל ניצחה 65:74 ועלתה ל-0:1.