דני וולף הוא שחקן נבחרת ישראל, זו כיום עובדה מוגמרת, אבל בקיץ 2022 זה עוד היה נראה רחוק מהמציאות. ערן עטיה, אחראי אגף מקצועי גברים באיגוד הכדורסל לשעבר (יחד עם פני גרשון), גילה את "הילד" היהודי בגובה 2.13 מטר באינסטגרם - ובתום מסע שכנועים ותהליכי אזרוח לא פשוטים, הצליח להביא אותו לאליפות אירופה עד גיל 20 בקיץ 2023, והשאר, כמו שאומר עטיה בעצמו - "היסטוריה".
"אחד מהתפקידים שלי באיגוד היה להגיע לילדים ישראלים ויהודים שנמצאים בחו"ל ולבדוק אם הם מתאימים לנבחרות הצעירות של ישראל", מספר עטיה, כיום מנכ"ל מכבי רמת גן. "הרבה מהם לא יודעים בכלל שהם יכולים לשחק בנבחרת ישראל - וככה היה גם עם דני וולף. הוא והמשפחה שלו מאוד מחוברים לישראל, תומכים, היו כאן לא מעט פעמים - אבל התרבות הזאת של נבחרת לא הייתה מוכרת להם בכלל, כמשפחה שכל חייה בארצות הברית".
"זה התחיל בזה שבחור שאני מכיר ומחובר לקהילה היהודית בארה"ב אמר לי שיש שחקן טוב שאני צריך לבדוק עליו. זה היה דני וולף", ממשיך עטיה. "מצאתי מעט חומר עליו באינסטגרם ושלחתי לו הודעה. התכתבתי אתו במשך שבועות ובהתחלה הוא לא כל כך הבין מה אני רוצה ממנו. הסברתי לו מה זה אומר אליפות אירופה, מה זה דרג א', שנבחרת ישראל זכתה פעמיים באליפות עד גיל 20. כמובן שהזכרתי את דני אבדיה - והמשכנו לדבר".
"אני חייב לציין שגם אני לא ידעתי כמה הוא טוב, אבל ידעתי שאני רוצה שחקן בגובה שלו בנבחרת שלנו. לא ידעתי שהוא ייקח אותנו למקום שני באליפות אירופה. לא אשקר, אני לא יכול להגיד שידעתי אז שהוא יגיע ל-NBA. אחרי שני אימונים איתו הבנו כולנו. זה היה פוקס של החיים, הוא יכול היה לא לענות לי באינסטגרם, הוא לפעמים ענה לי במרווחים של שבוע. היה נעלם לי. אומר שהוא היה עסוק. אבל התעקשנו".
עטיה מספר גם על רגע שבו גם הוא כבר כמעט ויתר - והכדורסל הישראלי כמעט הפסיד את הכישרון הענק: "תהליך אזרוח של שחקן אמור לקחת במינימום שנה, וכשהתחלנו להתכונן בקיץ 2022 לאליפות של קיץ 2023 ידענו שאין לנו כל כך הרבה זמן. אז ניסיתי לעזור לדני עם קיצור תורים ופרוצדורה - אבל היה קשה להניע אותו פיזית לעשות את זה. לא בגלל שהוא לא רצה, אלא בגלל שהוא כבר היה קולג' ולא היה לו הרבה זמן. אני זוכר פעם שקבעתי לו שוב ושוב פגישה בסוכנות היהודית והוא שוב ושוב פספס אותה - כאן כבר אמרתי שאני מוותר ויורד מזה".
"אבל מאמן הנבחרת אלעד חסין, שגם כן ראה אותו והבין מה יכול להיות לנו ביד, לא ויתר. הוא התקשר בעצמו לאבא שלו, שכנע אותם לעשות את זה, והצליח להניע את דני והמשפחה. את האישור הסופי, דרכון תקף, וכל המסמכים שהופכים את דני וולף לישראלי קיבלנו כחודש לפני אליפות אירופה - והשאר היסטוריה. וולף לקח את הנבחרת למקום השני ונבחר לחמישיית הטורניר".
לדעתך, אם אתה לא פונה אליו ב-2022, דני וולף היה מגיע לנבחרת ישראל?
"חד משמעית לא. אני אגיד יותר מזה, לא רק שהוא לא היה מגיע לנבחרת ישראל, אלא הוא גם לא היה ממשיך לשחק כדורסל בכלל. הוא היה מסיים לימודים בהצטיינות ועובד בוול-סטריט. זה אולי קרה בלי כוונה, אבל קרה".
מה יש לך להגיד לאלה שטוענים שדני וולף לא באמת ישראלי?
"זה ויכוח פילוסופי. תגדיר ישראלי. יש לו אזרחות ודרכון אז הוא ישראלי. אני אומר לאנשים האלה – תגדירו מה זה ישראלי? ישראלי שמחליט לרדת מהארץ הוא לא ישראלי? אני יכול להגיד שאני יודע שדני הוא ישראלי מבפנים. כל פעם שיש פה אירועים קשים הראשון ששולח לי הודעה זה אבא של דני וולף. תמיד הוא שולח שהלב איתנו. תמיד בחגים הוא וכל המשפחה היו מגיעים לפה. נכון, מרכז החיים שלהם בניו יורק – אבל זה לא הופך אותו לישראלי פחות. הוא בטוח ישחק בנבחרת הבוגרת. מבחינה מקצועית הוא טופ וראוי, לפעמים הרבה לפני אחרים. אבל צריך שהתנאים יבשילו מבחינת כל הגורמים, כמו עם הרבה שחקני NBA אחרים בעבר".