לקראת דראפט 2025 דני וולף היה אחד השמות הכי חמים של המחזור, הוא הוזמן ל"חדר הירוק" בברקלייס סנטר ורוב האתרים המובילים באמריקה חזו שהוא ייבחר באיזור הלוטרי. אלא שאז התסריט קיבל תפנית.
וולף צנח עד לבחירה ה-27 של ברוקלין, ואחרי שכל הרגשות שלו ובעיקר של משפחתו התפרצו מול המצלמות, הוא הלך במסדרונות האולם שבדיוק הפך לבית החדש שלו - והיה עם פרצוף של "אני הולך לגרום להם להתחרט".
אותה צניחה עלתה לוולפי גם במיליוני דולרים מחוזה הרוקי וגם במעמד נמוך יותר עם כניסתו לליגה, אבל מצד שני זה מה שגרם להמון אנשים לקרוא לו "גניבת הדראפט" כבר באותו לילה אמוציונלי. פחות ציפיות, פחות לחץ, יותר סיכוי להפתיע לטובה.
אחרי הדראפט כולנו חשבנו שמבין וולף ובן שרף הגבוה הוא זה שמגיע לסיטואציה נוחה יותר בנטס (גם בסביבתם חשבו ככה), אבל בפועל, ההפך הוא הנכון. חמישה משחקים מאחורינו (ברוקלין במאזן 5:0) - הרכז בן ה-19 פתח בכולם והביג-מן הוורסטילי בן ה-21 עדיין לא ערך את הבכורה שלו ב-NBA ואף נשלח לג`י ליג.
"בהתחלה שלחו אותי לג`י ליג כדי שאתאושש מהפציעה שלי בקרסול, אבל בכל פעם שאתה בליגת הפיתוח יש לך הזדמנות מצוינת להתפתח", אמר וולף בראיון בלעדי לערוץ הספורט. "אני רואה את זה כצ`אנס נהדר בשבילי לבצע יותר חזרות על הפרקט ולהשתפר".
עוד בקדם העונה, לפני הנקע בקרסול, וולף היה בקצה הרוטציה של ג`ורדי פרננדס (ועדיין עשה לא מעט דברים יפים), כך שזה לא סוד שנכון להיום הנטס רואים בו יותר כפרוספקט שזקוק לזמן בליגת הפיתוח מאשר כשחקן שמוכן ל-NBA. וזה בסדר. צריך לזכור גם שאין לו שום ניסיון בוגרים (בניגוד לשרף שכבר ב-2022 שיחק עם שחקנים ותיקים) ולנו אין סיבה לקפוץ למסקנות מוקדמות.
מה שקצת תמוה לגבי הסיפור של וולף והג`י ליג זה שביום רביעי האחרון הוא היה כשיר ונכלל לראשונה בסגל של ברוקלין למשחק מול אטלנטה, אך הלילה (בין ראשון לשני) הוא ייעדר מהמשחק נגד פילדלפיה בשל אותו נקע בקרסול, על פי הנטס.
"היום אני מרגיש כשיר לחלוטין, חזרתי לעצמי", אמר לנו הגבוה היהודי-אמריקאי לפני ארבעה ימים. אז איך אותה פציעה פתאום חזרה? האם ברוקלין באמת סופר זהירה או שהיא מעדיפה שספסולו והצבתו של וולף בג`י ליג יהיו במסווה של פציעה? והאם זה בכלל כזה קריטי?
בסוף - הדבר החשוב ביותר הוא שוולף ינצל כל רגע כדי להשתפר ולהתפתח - כי את הכישרון שיש לו אין להרבה גבוהים בעולם. "אני לא יודע כמה זמן אהיה בג`י ליג, מן הסתם זאת הפעם הראשונה שאני חווה את החוויה הזה, אבל אעשה כל מה שהארגון מבקש ממני", אמר, "ברגע שאקבל הזדמנות במדי הנטס אעשה הכל כדי למקסם אותה ולנצל את הבמה".
בינתיים, במקום להיבהל בלי שום סיבה מהג`י ליג (אגב, גם נולאן טראורה ודרייק פאוול שנבחרו לפני וולף נשלחו ללונג איילנד נטס), צריך להבין שליגת הפיתוח הפכה לאבן דרך חשובה עבור שחקנים צעירים. פסקל סיאקם, קריס מידלטון, רודי גובר, פרד ואן וליט, אלכס קארוסו ונורמן פאוול הם רק חלק קטן מרשימה ארוכה של שחקנים משמעותיים שעברו בג`י ליג. זו לא בושה, זה כלי שצריך לדעת להשתמש בו.
"כולם אומרים לי שכדי להפיק את המיטב מהג`י ליג אני חייב להסתכל על החוויה הזו בגישה הנכונה", אמר וולף. "חלק מהשחקנים הכי טובים בעולם היו שם".
כתב "נטס דיילי" קולין הלוויג שוחח עם ערוץ הספורט על הסיטואציה של וולף ואמר: "האוהדים שדיברתי איתם בברוקלין נשארים אופטימיים לגבי דני. העובדה שהוא נכנס ל-NBA בעידן שבו השחקן הטוב בעולם הוא גם סנטר ורסטילי עם מסירות נוצצות, מייצרת סביבו לא מעט הייפ. בין אם זה הוגן כלפיו או לא. מבחינתו זה דווקא טוב שהוא לא היה חלק מפתיחת העונה הקשה של הנטס. עדיף לא לשחק מאשר לשחק רע".
הלוויג דיבר על כך שבברוקלין מאוד מאמינים בקבוצת הפיתוח שלהם: "אם מסתכלים על ההיסטוריה של הג`נרל מנג`ר שון מרקס במועדון ושומעים את ג`ורדי מדבר על לונג איילנד, ברור שהנטס מנצלים את קבוצת הג`י ליג שלהם לפיתוח רוקיז לא פחות (ואולי יותר) מכל קבוצה אחרת ב-NBA. וולף מועמד טבעי להיות חלק מהפרויקט הזה השנה".
"וולף כנראה יתפתח יותר טוב בג`י ליג מאשר אם ישחק 5-10 דקות בממוצע", הוסיף "אם הנטס ירצו להעביר את ניק קלקסטון ו/או דיירון שארפ בטרייד, הם צריכים להעלות את הערך שלהם בחלק הראשון של העונה. אני צופה שוולף ישחק הרבה יותר אחרי הטרייד דדליין בפברואר".
אם מסתכלים על עקומת השיפור של וולף בשנים האחרונות - ניתן לראות עלייה חדה מעונה לעונה. "הייתי שחקן ספסל באוניברסיטת ייל, ואז בלטתי בנבחרת העתודה של ישראל, בייל, במישיגן והנה אני פה", אמר, "הרמה שאני משחק בה תמיד עולה, אני צריך להתמקד בלהמשיך להשתפר. אני לא עובד על משהו ספציפי באימונים. המאמנים רוצים שאשתפר בכל האלמנטים, אני נהנה".
