החלום יחכה, לפחות, עוד שנתיים או ארבע שנים. נבחרת ישראל סיימה את דרכה במוקדמות המונדיאל 2026, לאחר שהובסה הערב (שלישי) 3:0 מול נבחרת איטליה. למרות הופעה מכובדת, השחקנים של רן בן שמעון סיימו גם את הערב הזה עם הפסד גדול - סוגרים שבוע כפול עם הפסד מצטבר של 8:0, אחרי החמישייה מול נורווגיה; והמשחק נגד מולדובה יהיה, לצערנו, לפרוטוקול בלבד.
ארבעה ימים אחרי התבוסה הקשה באוסלו, והערב - זה הרגיש אחרת. נבחרת ישראל של רן בן שמעון, אולי גם במטרה להוכיח לעצמה שהיא ראויה ליותר, עלתה הערב לאודינה ושיחקה כדורגל. היא אפילו היתה קרובה לשער, בעיקר במחצית הראשונה, והציגה משחק אמיץ - בדיוק כפי שעשתה במשחק הראשון נגד האיטלקים. אלא שהפעם, הנבחרת לא ניצלה את המצבים שלה - ספגה פנדל קריטי בתוספת הזמן של המחצית הראשונה, וירדה בפיגור להפסקה.
במחצית השנייה, הנבחרת המשיכה ברוח הזה - אבל שוב, נפלה על הדברים הקטנים. אחרי הפנדל בחצי הראשון, הגיע גם איבוד כדור של סתיו טוריאל המחליף - וגול במצב נייח. נבחרת ישראל אולי תתעודד, במידה מסוימת, מכך שהפער התקצר - את המשחק הזה, היא באמת הפסידה על סנטימטרים. אבל לפעמים, הסנטימטרים האלה הם ההבדל בין תוצאה הירואית - לעוד תבוסה, ועוד ארבע שנים שבהם נחכה להגשמת החלום.
רן בן שמעון עלה לקמפיין הזה במטרה ברורה: לבנות נבחרת לעתיד, כשהמטרה הריאלית שהוצבה לפניו היתה מה שיקרה בעוד שנתיים - והיא אליפות אירופה, יורו 2028. וצריך להודות שבקמפיין הזה (שאמנם עוד לא הגיע לסיומו הטכני), היו לנבחרת הרבה רגעים יפים - כולל משחקים הירואיים ממש, אבל בסופו של דבר - התוצאה היא אותה התוצאה. גם הפעם, היינו רחוקים מדי מהטופ העולמי, ואנחנו אוספים את התקוות למטרה הבאה.
איטליה, מנגד, אמנם לא מרשימה כמו הנבחרות של פעם - אבל גם היא שוב מנצחת. הנבחרת של ג`נארו גאטוזו עשתה הערב את העבודה שלה - היא לא שיחקה כדורגל יוצא דופן, אבל הצליחה לכבוש בדקות הקריטיות, רשמה עוד וי בקמפיין הזה - ומתקרבת מאוד להבטחת הכרטיס לפלייאוף. הופעה בטורניר גדול עבור איטליה הזאת אינה מובנת מאליה - במונדיאל הקודם, בקטאר, היא לא היתה. הפעם היה לה את המעט שאפשר לה לעבור - ולפחות להיות במגרש של הגדולים.
וישראל? השחקנים שלה יחזרו לליגה, בטעם מר מאוד. אפשר לספר את כל התירוצים שבעולם, ואפשר לדבר על הכדורגל שבאמת היה טוב, אבל בסופו של דבר - התוצאה חזקה מהכל. בחודש הבא, מצפים לה משחקים לפרוטוקול בלבד - מול ליטא במשחק ידידות, ולאחר מכן מול מולדובה במשחק שיסגור את הקמפיין. שם, היא תנסה לפחות לסיים את הקמפיין הזה עם החיוך.
בן שמעון ינסה לבנות חלום חדש בעתיד. בינתיים, חלום המונדיאל בארצות הברית תם. החיים הם לא אמריקה.
