סופה של קריירה: בגיל 45 הטניסאי יוני ארליך, הודיע על פרישה לאחר 27 שנות קריירה מקצוענית - הכי ארוכה של ישראלי בצמרת. אמש (ראשון) ב"מהדורה המרכזית" הצגנו את הפרידה המרגשת, לאחר שליוונו אותו בשבועות האחרונים. ארליך נמצא גבוה מאוד ברשימת גדולי הספורטאים של ישראל. הוא הגיע להישג היסטורי יחד עם אנדי רם - הטניסאים היחידים שלנו שזכו בטורניר גראנד סלאם.
הם הפכו למותג "אנדי-יוני", הסמל של נבחרת ישראל. הוא היה מדורג מקום חמישי בעולם בטניס זוגות, מיקום דמיוני במחוזותינו. אגדת הטניס, נובאק ג'וקוביץ', הגיע ארצה במיוחד כדי להיפרד ממנו - ועדיין הוא לא זכה לתהילה שהגיעה לו. כשהוא הולך ברחוב לא תמיד מזהים אותו. "אפילו הבן שלי קורא לי לפעמים אנדי מרוב שהוא מתבלבל", אמר ארליך. בזכות הצניעות, הנחישות והתשוקה העזה למשחק יוני ארליך הוא מודל לחיקוי לכל ילד וילדה שחולמים בגדול.
לפני שבועיים, חדר ההלבשה של נבחרת ישראל, משחק אחרון של יוני במדים הלאומיים. הנבחרת בפיגור 0-2 מול צ'כיה ושוב צריך את יוני שיציל את המולדת. יוני והפרטנר דניאל צוקרמן, צעיר ממנו רק ב-18 שנה, לא מפסידים במשחק הקריטי - ומשאירים את ישראל בחיים. במסדרון דקה אחרי הניצחון יוני לא ידע שזה בעצם משחק הפרישה שלו.
הוא היה אמור לשחק השבוע עם ג'וקוביץ' אבל הוא נפצע. הספורטאי המופנם כנראה הרגיש שזה הסוף ולפתע התפרק. "הבטחתי שאני לא אבכה", אמר - והחל לדמוע. "יש לי עוד זמן להראות להם כוח, אבל זה יושב לי פה. הרגשות האלה תמיד צפים".
הפרישה שכמעט הגיעה בשנת 2003 - והתפנית
הטיפוס הסיזיפי של יוני לפסגה העולמית החל כשפגש את אנדי רם. הרגע המכונן בזוגיות שלהם היה לפני 19 שנה. הקריירה של יוני דשדשה והוא טס לטורניר אחרון לפני פרישה. יוני עף בסיבוב הראשון ואם אנדי לא היה מצלצל הוא היה תולה את המחבטכבר ב-2003.
"אנדי התקשר אליי ואמר לי: 'תשמע, יוני, בוא, אני בווימבלדון, תבוא, נשחק זוגות'", הוא סיפר. אמרתי לו: 'אנדי, יש לי רק 25 פאונד'". הם ישנו באותו חדר והגיעו לטורניר ווימבלדון היוקרתי מהמקום הכי נמוך שיש. "נכנסנו אחרונים למוקדמות", סיפר טינסאי העבר אנדי רם. "האחרונים למוקדמות של ווימבלדון זה אומר שעל הנייר אנחנו הזוג הכי גרוע בעולם.
במשחק הראשון הם עמדו בפני תבוסה, אנדי זעם על יוני. משם הם הגיעו עד חצי גמר ווימבלדון. הזכייה באליפות אוסטרליה ב-2008 היא הישג שאין שני לו. אבל אנדי-יוני אומרים שרגע השיא היה דווקא כאן בבית. "היכל נוקיה מול 11 אלף איש, ישראלים, נגד רוסיה, רבע גמר גביע דייוויס", שיתף ארליך.
אחרי פציעות ופרידות וקאמבק של הזוג, אנדי פרש לפני שמונה שנים, אבל המותג אנדי-יוני עדיין חזק. "הייחוד של אנדי ושלי, שהאמנו שאנחנו הכי טובים בעולם", אמר. "אין הרבה ספורטאים ישראלים שהם באמת מאמינים שהם הכי טובים בעולם".
המפגש עם ג'וקוביץ' - והפרידה מאנדי
הטניסאי נובאק ג'וקוביץ' קפץ לכאן, לישראל, כדי לשחק עם יוני. השניים שיחקו יחד בטורניר אחד לפני 12 שנה. "נתתי לו הערות", סיפר ארליך. "במשחק הראשון הוא עדיין היה קצת חסר ביטחון. שבר שני מחבטים מתסכול במגרש, אני לא אשכח את זה".
השניים נשארו חברים קרובים. ג'וקוביץ' הגיע לטורניר ווטרג'ן תל אביב שמשודר בערוץ הספורט כדי לשחק משחק אחרון עם יוני - אבל ארליך נפצע. "יוני, תודה רבה ששיחקת איתי ב-2010", הודה ג'קוביץ, שהיה נרגש כמעט כמו חתן האירוע. "זו הדרך הכי טובה עבורך להיפרד, מול העם שלך".
יוני ניסה לעצור את הדמעות כשהודה להורים, לאשתו ולילדים. ואז תודה אחרונה לחצי השני - אנדי רם. "להגיד שהוא כמו אח זה מילים בנאליות", אמר ארליך בדמעות. "אבל כן, מגיע לנו. אני לא בן אדם דתי למדי אבל אנדי, לא רק שאתה אח וחבר, מבחינתי אתה שליח של אלוהים בשבילי ואת זה אני לא אשכח לך לעולם".
2,500 צופים נפרדו אמש בשאגות מספורטאי ענק. יוני ארליך סוף-סוף זכה לתהילה לה הוא כל כך ראוי.