את הכינוי "מלך החימר" קיבל רפאל נדאל כבר לפני לא מעט זמן, לאחר שזכה שוב ושוב בטורניר הרולאן גארוס - הגראנד סלאם היחיד שנערך על חימר, אבל הוא בטח לא דמיין שיגיע היום שבו הוא יצטרך להוכיח כי הכינוי הזה מוצדק. אבל בשנת 2024, לאחר שלא שיחק באופן סדיר וקבוע כמעט שנה וחצי, הוא מגיע לעונת החימר הכל כך אהובה עליו כשהרבה סימני שאלה מרחפים מעליו.
לאחר שהעביר את כל 2023 בהתאוששות מפציעה שכלל לא היה ברור אם בכלל ישוב ממנה, הוא הצהיר כי שנת 2024 תהיה שנת הקאמבק שלו וסימן את אליפות אוסטרליה הפתוחה, הגראנד סלאם הראשון של השנה בו זכה ב-2022, יהיה הטורניר הגדול הראשון שלו. אלא שהוא נפצע בטורניר ההכנה ואכזב את המעריצים כשהודיע שבסופו של דבר לא ישחק באוסטרליה.
בהמשך הוא נרשם לעוד מספר טורנירים, גרם לקהל לצפות ולצופים לרכוש כרטיסים - ופרש מהם לפני שעלה על המגרש. לאחרונה הוא ספג ביקורת על כך שלמרות הפציעות, הוא דווקא כן היה כשיר להשתתפות ב"נטפליקס סלאם" - משחק ראווה נגד קרלוס אלקראז, עליו קיבל לפי הדיווחים כ-100 מיליון דולר. אבל עכשיו מגיעה עונת החימר - וזה כבר סיפור אחר לגמרי.
אחרי 14 זכיות ברולאן גארוס, שיא בזכייה בטורניר אחד, הוא מכוון השנה לזכייה נוספת ואפילו לדאבל - עם זכייה במדליה אולימפית בטורניר הטניס שייערך באותם מגרשים בדיוק. נדאל, המדורג כעת אי שם במקום ה-642 בעולם, יפתח את העונה היום (שלישי) בטורניר ברצלונה (אליו נרשם ברגע האחרון) נגד פלאביו קובולי האיטלקי בן ה-21 המדורג 62 בעולם. זו תהיה ההזדמנות לראות האם גם בכושר הנוכחי, על החימר הוא שחקן שונה לחלוטין.
