צעד שעשוי להוביל למלחמה: הנשיא ולדימיר פוטין הודיע הערב (שני) ב"נאום לאומה" כי רוסיה תכיר באופן רשמי במחוזות דונייצק ולוהנסק שבמזרח אוקראינה כמדינות עצמאיות – זאת בניגוד ל"הסכם מינסק" שנחתם ב-2015. שעות לאחר מכן - פוטין הורה על כניסת כוחות צבאיים "שומרי שלום" למחוזות הבדלניים שבתוך שטח אוקראינה. הצעד של פוטין עורר גל של גינויים מצד מנהיגים באירופה ובארה"ב, לצד קריאה להטיל על מוסקבה סנקציות חריפות.
בנאום לעם הרוסי ששודר בטלוויזיה התייחס פוטין לקשר ההיסטורי שבין שתי המדינות: "אוקראינה עבורנו אינה רק מדינה שכנה, היא חלק מאיתנו, קשרי משפחה. אוקראינה היא חלק מהתרבות וההיסטוריה שלנו. אוקראינה המודרנית נוסדה ע"י רוסיה הקומוניסטית". לדברי פוטין, "המחבר והיוצר" של אוקראינה הוא מנהיג המהפכה הקומוניסטית לנין.
"האוקראינים חושבים שבגללם המדינה היא עצמאית - אבל זה לא נכון", ציין פוטין. "מי שפירק את הגוש הסובייטי הם שעשו את הטעות, הם אלו שיצרו את המדינה העצמאית". לדבריו, אוקראינה אינה "מדינה טבעית" והיא נשלטת על ידי שבטים וקבוצות קיצוניות - וזה מה שהוביל למחאות ב-2014. פוטין האשים את המערב במימון המפגינים שדרשו את ההתרחקות של אוקראינה מרוסיה, וטען כי הממשל האוקראיני הוא למעשה "ממשל בובות" אמריקני.
בסיום הנאום פוטין חתם על הצו שבו הוא מכיר בעצמאות שני המחוזות הבדלניים במזרח אוקראינה וכן על הצהרת שיתוף פעולה וידידות עם ממשל המחוזות.
באירופה מגנים את הצעד הרוסי: "מתדלקת את הסכסוך"
"האיחוד האירופי חייב להטיל סנקציות על רוסיה מיד לאחר שהכירה בעצמאות אזורי העימות של אוקראינה", אמר שר החוץ הלטבי בתגובה על נאום פוטין. ראש ממשלת בריטניה, בוריס ג'ונסון אמר כי החלטת פוטין להכיר בשתי הרפובליקות האוקראיניות הבדלניות הן "חדשות נוראיות, הפרה בעליל של החוק הבין-לאומי והפרה בוטה של הריבונות ושלמותה של אוקראינה". נשיא אוקראינה זלנסקי אמר כי הוא שוחח עם נשיא ארה"ב ביידן על "האירועים מהשעות האחרונות", הורה על כינוס מועצת הביטחון האוקראינית וציין כי הוא מתכוון לשוחח גם עם ראש ממשלת בריטניה.
דוברת הבית הלבן ג'ן סאקי מסרה כי ארה"ב צפתה את המהלך של רוסיה ו"אנו מוכנים להגיב מיד". לדבריה, הנשיא ביידן יוציא בקרוב צו שיטיל סנקציות כלכליות שיאסרו על ביצוע מסחר והשקעות של אמריקנים במחוזות הבדלניים. "שיהיה ברור", הדגישה סאקי, "הצעדים הללו הם בנוסף לסנקציות כלכליות חמורות שיוטלו אם רוסיה תפלוש לאוקראינה".
מזכ"ל נאט"ו ינס סטולטנברג פרסם הצהרה שבו גינה את הצעד הרוסי שלדבריו מפר את הסכמי מינסק "מוסקבה ממשיכה לתדלק את הסכסוך במזרח אוקראינה על ידי מתן תמיכה כספית וצבאית לבדלנים", טען סטולטנברג. "היא גם מנסה ליצור עילה כדי לפלוש לאוקראינה פעם נוספת".
סטולטנברג הוסיף: "נאט"ו תומכת בריבונותה ושלמותה הטריטוריאלית של אוקראינה בגבולות שמוכרים על ידי הקהילה הבין-לאומית. בעלות הברית מפצירות מאוד ברוסיה לבחור בדיפלומטיה ולהסיג את כוחותיה הצבאיים שנערכו סמוך לאוקראינה וסביבתה".
Discussed the events of the last hours with @POTUS. We begin the meeting of the National Security and Defense Council. A conversation with @BorisJohnson is also planned.
— Володимир Зеленський (@ZelenskyyUa) February 21, 2022
מיד לאחר ההכרזה החלו חגיגות של תושבי האזורים הבדלניים. ברשתות החברתיות החלו להתפרסם סרטונים של תושבי דונייצק יוצאים לרחובות תוך שהם מנופפים בדגלי רוסיה, קוראים "רוסיה" ואף מדליקים זיקוקים.
Донецк pic.twitter.com/A1NbcQWFN9
— Ученик Штирлица (@moments_Spring) February 21, 2022
Донецк , прям сейчас ! pic.twitter.com/MDV185EdDI
— valeriyllvov (@valeriyllvov) February 21, 2022
זמן קצר לפני נאום פוטין, נשיא צרפת מקרון כינס פגישת חירום של הוועדה לביטחון לאומי כדי להתייחס "להתפתחויות האחרונות הקשורות למשבר באוקראינה", כך נמסר מארמון האליזה. ג'וזף בורל, שר החוץ של האיחוד האירופי, קרא לפוטין שלא להכיר בעצמאותם של מחוזות הבדלנים והדגיש: "ביטחונה של אוקראינה הוא ביטחוננו - נגיב בנחישות להכרה במחוזות".
ההכרזה של פוטין הגיעה לאחר ישיבה של מועצת הביטחון של רוסיה ששודרה בשידור חי בערוצי התקשורת, ושנועדה למעשה להכין את הציבור לקראת ההכרזה על ההכרה בעצמאות המחוזות הבדלניים. יועציו הבכירים של פוטין שהשתתפו בישיבה נאמו כל אחד בתורו בעד הכרה בעצמאות המחוזות. "אנחנו מנהלים משא ומתן כבר שמונה שנים", אמר פוטין לעוזריו בשלב מסוים, "אנחנו במבוי סתום".
מוקדם יותר היום פנו לפוטין באופן רשמי שני המנהיגים של המחוזות הבדלניים וביקשו ממנו להכיר בעצמאותם. "הכרה של רוסיה בלוהנסק תמנע אובדן חיים של אזרחי הרפובליקה, 300 אלף מתוכם רוסים", אמר מנהיג "הרפובליקה העממית של להונסק", ליאניד פסצ'ניק, בסרטון ששודר בטלוויזיה הממלכתית הרוסית. המנהיגים הבדלנים טענו כי הצבא האוקראיני מתכנן תקיפה כדי להשתלט מחדש על חבל דונבאס, דבר שאוקראינה והמערב הכחישו בנחרצות.