אחרי חודשים של התבצרות: יותר מ-260 חיילים אוקראינים פונו הלילה (שלישי) ממפעל הפלדה "אזובסטל" שנחשב למעוז האוקראיני האחרון בעיר הנצורה מריופול. סגנית שר ההגנה באוקראינה האנה מאלר הודיעה כי תתבצע עסקת חילופי שבויים כדי להחזיר את החיילים הבייתה. לדבריה, 211 חיילים נלקחו לכפר אולנקיבה שנמצא מצפון למריופול בשליטת הבדלנים הפרו-רוסים, והם יוחלפו בשבויי מלחמה רוסים.

המלחמה באוקראינה - סיקור N12:

בנוסף, 53 חיילים שפונו מהמפעל נלקחו לבית החולים שבעיר נובוזוסק, עיר במחוז דונייצק שנמצאת בשליטת צבא רוסיה. עם זאת, מאלר הדגישה כי חלק מהחיילים עדיין נשארו במפעל הפלדה: "למרבה הצער, אין לנו את ההזדמנות לשחרר את המפעל בפעולה צבאית. המשימה החשובה ביותר של אוקראינה ושל העולם כולו היא להציל כמה שיותר חיילים".

 

עדיין לא ברור כמה חיילים נותרו בתוך הריסות המפעל, בעוד רק לפני כשבועיים הודיעה ממשלת אוקראינה כי נמצאים שם כאלף לוחמים ועוד כמאה אזרחים. בראיון מיוחד למהדורה המרכזית בשבוע שעבר אמר אחד הלוחמים במפעל כי בנוסף לכוחות שממשיכים להתבצר שם, יש במפעל כ-600 לוחמים.

חיילי צבא אוקראינה מפונים מהמפעל במריופול (צילום: Alexander Ermochenko, reuters)
צילום: Alexander Ermochenko, reuters

לאחר שבועות של התנגדות נחושה לרוסים, מפקד הצבא האוקראיני שינה הלילה את הטון ואמר כי לחיילים באזובסטל ניתנה פקודה "להציל את חייהם". בהצהרה הוא הוסיף כי "המשימה של החיילים האוקראינים במריופול הסתיימה. המטה האוקראיני הורה למפקדי היחידות באזובסטל להציל את חיי הלוחמים". עוד הוא הוסיף: "החיילים שהגנו על מריופול הם גיבורים חיים. הם לנצח יהיו חלק מההיסטוריה".

גם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי התייחס לפינוי מאזובסטל, ובנאום הלילי שלו אמר: "זהו יום קשה. הודות לפעילות הצבא האוקראיני, הצלב האדום והאו"ם, אנחנו יכולים להציל את חיי אנשינו, שחלקם פצועים קשה והם מקבלים סיוע רפואי". זלנסקי הדגיש בנאומו: "אוקראינה צריכה לראות את גיבוריה בחיים. זה העיקרון שלנו".

חיילי צבא אוקראינה מפונים מהמפעל במריופול (צילום: Alexander Ermochenko, reuters)
צילום: Alexander Ermochenko, reuters
הלוחמים האוקראינים מפונים ממריופול (צילום: reuters)
הלוחמים האוקראינים מפונים ממריופול|צילום: reuters

הלוחמים במפעל הפלדה מתבצרים כמעט מיומה הראשון של המלחמה – לפני 82 ימים. בימים האחרונים התבצע פינוי של אזרחים מהמפעל, שאכלס כמה מאות נשים, ילדים וקשישים. מריופול נחשבת לעיר אסטרטגית בלחימה, והיא נמצאת במצור כבר מימיה הראשונים של המלחמה. כבר לפני כמה שבועות הודיע שר ההגנה של רוסיה לנשיא פוטין כי העיר שוחררה, אולם המצור על המפעל נמשך. רוסיה הייתה נחושה במשך שבועות להשלים את כיבוש העיר כדי ליצור רצף טריטוריאלי בין שטחיה הכבושים במזרח אוקראינה וחצי האי קרים.