אחרי חודשים של התבצרות: יותר מ-260 חיילים אוקראינים פונו הלילה (שלישי) ממפעל הפלדה "אזובסטל" שנחשב למעוז האוקראיני האחרון בעיר הנצורה מריופול. סגנית שר ההגנה באוקראינה האנה מאלר הודיעה כי תתבצע עסקת חילופי שבויים כדי להחזיר את החיילים הבייתה. לדבריה, 211 חיילים נלקחו לכפר אולנקיבה שנמצא מצפון למריופול בשליטת הבדלנים הפרו-רוסים, והם יוחלפו בשבויי מלחמה רוסים.
המלחמה באוקראינה - סיקור N12:
- פרטים חדשים על השמדת הגדוד הרוסי בדונבאס
- "רוסיה לא מצליחה לגייס חיילים נוספים ללחימה"
- רוסיה נסוגה מעיר נוספת - ופשעי המלחמה נחשפים
- רוסיה רשמה כישלון נוסף בשדה הקרב - בקייב אופטימיים
בנוסף, 53 חיילים שפונו מהמפעל נלקחו לבית החולים שבעיר נובוזוסק, עיר במחוז דונייצק שנמצאת בשליטת צבא רוסיה. עם זאת, מאלר הדגישה כי חלק מהחיילים עדיין נשארו במפעל הפלדה: "למרבה הצער, אין לנו את ההזדמנות לשחרר את המפעל בפעולה צבאית. המשימה החשובה ביותר של אוקראינה ושל העולם כולו היא להציל כמה שיותר חיילים".
President @ZelenskyyUa: "A difficult day. But this day, like all others, is aimed at saving our country & our people. I want to emphasize that Ukraine needs Ukrainian heroes alive." The leader who values human life. 266 Ukrainian servicemen were evacuated from Azovstal as of now pic.twitter.com/XlO9usWo4W
— Hanna Liubakova (@HannaLiubakova) May 16, 2022
עדיין לא ברור כמה חיילים נותרו בתוך הריסות המפעל, בעוד רק לפני כשבועיים הודיעה ממשלת אוקראינה כי נמצאים שם כאלף לוחמים ועוד כמאה אזרחים. בראיון מיוחד למהדורה המרכזית בשבוע שעבר אמר אחד הלוחמים במפעל כי בנוסף לכוחות שממשיכים להתבצר שם, יש במפעל כ-600 לוחמים.
לאחר שבועות של התנגדות נחושה לרוסים, מפקד הצבא האוקראיני שינה הלילה את הטון ואמר כי לחיילים באזובסטל ניתנה פקודה "להציל את חייהם". בהצהרה הוא הוסיף כי "המשימה של החיילים האוקראינים במריופול הסתיימה. המטה האוקראיני הורה למפקדי היחידות באזובסטל להציל את חיי הלוחמים". עוד הוא הוסיף: "החיילים שהגנו על מריופול הם גיבורים חיים. הם לנצח יהיו חלק מההיסטוריה".
גם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי התייחס לפינוי מאזובסטל, ובנאום הלילי שלו אמר: "זהו יום קשה. הודות לפעילות הצבא האוקראיני, הצלב האדום והאו"ם, אנחנו יכולים להציל את חיי אנשינו, שחלקם פצועים קשה והם מקבלים סיוע רפואי". זלנסקי הדגיש בנאומו: "אוקראינה צריכה לראות את גיבוריה בחיים. זה העיקרון שלנו".
הלוחמים במפעל הפלדה מתבצרים כמעט מיומה הראשון של המלחמה – לפני 82 ימים. בימים האחרונים התבצע פינוי של אזרחים מהמפעל, שאכלס כמה מאות נשים, ילדים וקשישים. מריופול נחשבת לעיר אסטרטגית בלחימה, והיא נמצאת במצור כבר מימיה הראשונים של המלחמה. כבר לפני כמה שבועות הודיע שר ההגנה של רוסיה לנשיא פוטין כי העיר שוחררה, אולם המצור על המפעל נמשך. רוסיה הייתה נחושה במשך שבועות להשלים את כיבוש העיר כדי ליצור רצף טריטוריאלי בין שטחיה הכבושים במזרח אוקראינה וחצי האי קרים.