העיתון ניו יורק טיימס פרסם בסוף השבוע מאמר רחב שמתמקד בבתי הספר היהודיים-החסידיים, תוקף אותם ומתאר אותם כ"מובלעות חסידיות - בתי ספר פרטיים כושלים שמוצפים בכספי ציבור". בתחקיר נכתב כי בתי הספר החסידיים בניו יורק נהנו ממימון ממשלתי של כמיליארד דולר בארבע השנים האחרונות, אך למרות זאת – אינם נתונים לפיקוח חיצוני כלל.
הניו יורק טיימס טוען ש"הקהילה היהודית החסידית מפעילה את אחד מבתי הספר הפרטיים הגדולים בניו יורק בתנאים שלה - ומתנגדת לכל בדיקה חיצונית בנוגע למצב תלמידיה". על פי הכתבה הרחבה מאוד, בשנת 2019, בית הספר "האקדמיה המרכזית המאוחדת לתלמוד", הסכים לערוך מבחנים סטנדרטיים של המדינה בקריאה ובמתמטיקה ליותר מאלף תלמידים - וכולם נכשלו.
על פי התחקיר, תלמידים בכמעט תריסר בתי ספר נוספים המנוהלים בידי הקהילה החסידית, רשמו באותה שנה תוצאות עגומות גם כן. בנסיבות רגילות, ציונים נמוכים כאלה עשויים להעיד על מערכת חינוך במשבר, אבל בתי הספר האלה בניו יורק, נכתב, נכשלים בתכנון. "מנהיגי הקהילה החסידית בניו יורק בנו עשרות בתי ספר פרטיים כדי לחנך ילדים על פי ההלכה, התפילה והמסורת יהודית, ובתי הספר מרחיקים את התלמידים מהעולם החילוני על מה שנראה לקהילות כתחלואות של החברה החילונית". בבתי הספר מלמדים מעט אנגלית ומתמטיקה וכלל לא מלמדים מדעים או היסטוריה. על פי הכתבה, התלמידים לומדים בתנאים ודרישות קשות, עם שעות ארוכות של שיעורי דת שנערכים ביידיש.
בתחקיר עולות טענות כי חינוך בסיסי נמנע באופן שיטתי מדורות של ילדים, ובשל כך רבים מהם נושרים למעגל של אבטלה ותלות. העיתון כותב: "תחת הפרדה מגדרית, המערכת החסידית נכשלת בצורה החמורה ביותר בלמעלה מ-100 בתי הספר שלה לבנים. התלמידים מוציאים לעולם מדי שנה אלפי תלמידים שאינם מוכנים לניווט בעולם החיצון, ודוחפים את השכונות היהודיות בניו יורק לעוני".
על פי הניו יורק טיימס, בתי הספר פועלים בניגוד לחוקי המדינה - שמבקשים להבטיח לילדים חינוך הולם. אבל המחדל לא מסתיים כאן, ה"טיימס" קובע שבתי הספר לבנים בקהילות החסידיות, מצאו דרכים לנצל סכומי עתק של כסף ממשלתי, וגבו יותר ממיליארד דולר בארבע השנים האחרונות בלבד. העיתון מצטט גורמים שמזהירים מפני הבעיות שנוצרות בקהילות לאורך השנים, אבל למרות זאת - פקידי העירייה והמדינה נמנעו מלעשות מעשה ולהתערב, ולמעשה הם "נכנעים להשפעת מנהיגי החסידות שדוחפים את חסידיהם להצביע כגוש".
"אני לא יודע איך לתאר במילים כמה זה מתסכל", אמר מוישי קליין ל"טיימס". מוישי עזב לאחרונה את הקהילה לאחר שהבין שלא למד דקדוק בסיסי, שלא לדבר על הכישורים הדרושים למציאת עבודה ראויה. "חשבתי, 'זה מטורף, אני ממש לא לומד כלום. אני בן 20 ואני לא יודע שום מתמטיקה, אף פעם לא למדתי מדעים'".
כדי לבחון את בתי הספר החסידיים, נסקרו אלפי עמודים של נתונים ציבוריים, ותורגמו עשרות מסמכים מיידיש. על פי הכתבה, הבנות בקהילות דווקא זוכות ליותר חינוך חילוני, בעיקר כי הן לומדות פחות טקסטים דתיים. אבל גם הבנות לא זוכות לחינוך הישגי - כ-80% מהבנות שעברו מבחנים סטנדרטיים בשנה שעברה - נכשלו. על פי הכתבה, בבתי הספר לבנים מתרכזים בלימודי חול רק לאחר יום שלם של שיעורי דת. ברובם, בני ה-8 עד ה-12 לומדים קריאה ומתמטיקה רק ארבעה ימים בשבוע, במשך 90 דקות ביום. "אין ספרים באנגלית בכלל", על פי ספר החוקים של אחד מבתי הספר. עוד עולה כי לעתים קרובות המורים לאנגלית אינם יכולים לדבר את השפה באופן שוטף בעצמם.
אבל הבעיה חמורה עוד יותר. על פי התחקיר, שעורכיו עברו על רשומות וראיינו רבים מבני הקהילה וכאלה שפרשו ממנה, עולה מציאות קשה במיוחד. מאחורי הקירות, במהלך לימודי הדת, מורים ברבים מבתי הספר לבנים הכו ובעטו בקביעות בתלמידיהם. על פי העדויות, בבתי הספר יש סביבה של פחד שמקשה על הלמידה. כך, בבתי ספר מסוימים, נערים אפילו התקשרו למוקד 911 כדי לדווח על מכות.
מנהיגי החסידות פתחו יותר מ-50 בתי ספר חדשים לבנים בעשור האחרון, וקיבלו כמויות גדלות והולכות של מימון ממשלתי. תוכנית אחת של טיפול בילדים למשפחות מעוטות הכנסה שלחה בשנה שעברה כמעט שליש מסך המימון שלה לשכונות החסידיות. העיתון מציין שיש בתי ספר של הקהילות שכן מלמדים מדעים ודקדוק, אבל בתי הספר האלו - הם היוצאים מן הכלל. "הפחד הכי גדול שלי הוא שהבנים שלי יתארסו, יתחתנו, יתחילו להביא ילדים לעולם", אמר לעיתון שלמה נוסקוב בן ה 42, שילדיו נשארו בבתי ספר חסידיים לאחר שהתגרש, עזב את הקהילה וכעת מנסה להשיג תואר ברפואה.
בניו יורק יש כ-200,000 יהודים חסידיים, המהווים כ-10% מהאוכלוסייה היהודית במדינה. הם נבדלים מיהודים אורתודוקסים מודרניים ואחרים, שמקפידים על החוק הדתי אך מקפידים לשלב את חייהם עם החברה המודרנית בעיר. רוב החסידים חיים במובלעות מבודדות שמוקדשות לשימור מסורות בנות מאות שנים. עבור חסידים רבים, בתי הספר שלהם דווקא מצליחים מאוד - רק לא לפי הסטנדרטים שקבע העולם החילוני שבחוץ.
העיתון מדגיש שבקהילה שמציבה את הדת במרכז החיים, החינוך החילוני נתפס לעתים קרובות כמיותר, או אפילו מסיח את הדעת. כמה הורים אמרו ל"טיימס" שהם מודעים לחסרונות של בתי הספר, אבל רושמים אליהם את ילדיהם בכל זאת משום שהם מאמינים שהמערכת החינוכית החסידית מנחילה את ערכי הקהילה שלהם. בעיתון נכתב כי ראשי בתי הספר החסידיים לבנים הגדולים סירבו לענות על שאלות, ובכתבה נמסר מגורם בקהילה שבתי הספר לא פועלים כרשת וכי כל אחד מהם מתנהל אחרת. הם טוענים שאין עונשים אלימים, ושהמערכת מספקת חינוך שמכין את תלמידיו לחיים.
"הקהילה החסידית גאה בחינוך שהיא מעניקה לתלמידיה - שכולם לומדים לפי בחירת הוריהם לחינוך דתי, ויש לה הרבה מאוד בוגרים מוכשרים ומוצלחים", כתב ג'יי אריק קונולי, עורך דין משיקגו שמייצג את עמותת צדק, קבוצה הפועלת עם בתי הספר החסידיים, במכתב ל"טיימס". דובר אחר של בתי הספר החסידיים, ריצ'רד במברגר, דחה את הטענה כי בוגרי בתי הספר אינם מסוגלים לדבר או לכתוב באנגלית ואמר כי בתי הספר בטוחים: "יש לנו מדיניות של אפס סובלנות נגד כל אלימות". במברגר וקונולי אמרו גם שבתי הספר היהודיים, המכונים במכתב - ישיבות, בדרך כלל מתפקדים היטב במבחני רוחב לתלמידי תיכון.