הקרב על העיר באחמוט במזרח אוקראינה כבר הפך לאחד הסמלים הגדולים ביותר של המלחמה. מאז תחילת אוגוסט נלחמים צבאות רוסיה ואוקראינה על השליטה בעיר, תוך כתישה הדדית עזה, אולם כעת נראה שרוסיה קרובה מתמיד לכיבוש העיר. בשל כך, נשמעות בימים האחרונים קריאות רבות לאוקראינה לסגת ולוותר על המשך הקרבות בעיר, שזכתה לכינוי "מטחנת הבשר" של המלחמה, ולהימנע מאובדן חיילים נוסף. למרות זאת, זלנסקי הבהיר באופן ברור: "ממשיכים להילחם ולהגן".
לאחר כמה ימים של התקדמות משמעותית של הרוסים, דיווח אתמול (שני) נשיא אוקראינה כי נפגש עם שניים מבכירי מפקדי צבאו, ואלרי זאלוז'ני, מפקד הצבא, ואולכסנדר סירסקי, מפקד צבא היבשה באוקראינה שמפקד הלכה למעשה על מרבית הלחימה בגזרת המזרח. זלנסקי הודיע כי שני הבכירים ייעצו לו שלא לנטוש את באחמוט – ולהמשיך במאמץ ההגנתי.
בריאיון שהעניק הערב לרשת CNN, הגן זלנסקי על ההחלטה שלא לסגת מבאחמוט ולהזרים אליה כוחות נוספות, והבהיר שהיא הכרחית להמשך ההגנה על מזרח אוקראינה. לדבריו, "אחרי באחמוט - לכוחות הרוסיים תהיה דרך פתוחה לכבוש ערים נוספות, כמו קרמטורסק וסלוביאנסק".
עוד לפני הדברים של זלנסקי אתמול על פגישתו עם מפקדיו הבכירים, אמר שר ההגנה האמריקני לויד אוסטין, דווקא במהלך ביקור בירדן, כי הקרב על באחמוט הוא סמלי בעיקר, וללא משמעות אסטרטגית גדולה. לדבריו, גם אם הרוסים יכבשו את העיר, שערב המלחמה אכלסה יותר מ-70 אלף תושבים ומוכרת בין היתר בשל היקבים וכרמי היין שלה, הם לא בהכרח יזכו ליתרון חשוב בלחימה.
דבריו של אוסטין מצטרפים לדברים של מומחים רבים לאורך החודשים האחרונים, שהטילו ספק גדול בחשיבותה של באחמוט לנעשה בשדה הקרב – בטח ביחס למחיר שאוקראינה משלמת על הגנתה. מנגד, קיימת הטענה כי נפילת באחמוט לידי הרוסים תאפשר להם להמשיך ולהתקדם מערבה במטרה לכבוש אזורים נוספים במחוז דונייצק. היום טען משרד ההגנה במוסקווה כי שליטה בבאחמוט תאפשר להם לפרוץ דרכים נוספות מעבר לקווי ההגנה של צבא אוקראינה.
Latest Defence Intelligence update on the situation in Ukraine - 7 March 2023
— Ministry of Defence (@DefenceHQ) March 7, 2023
Find out more about Defence Intelligence: https://t.co/5TdU6qsbqH pic.twitter.com/0BPha4pqqO
באוקראינה ממשיכים להתעקש כי שליטתם, לפחות בחלק מהעיר, יציבה ואיתנה. המודיעין הבריטי דיווח הבוקר כי במהלך סוף השבוע הצליחו האוקראינים לייצב את קווי ההגנה שלהם באזור, אולם גם אמר כי קיימים שיבושים קשים בדרכי האספקה של צבא אוקראינה מהעורף לעבר החזית.
המחיר הכבד של הלחימה בעיר
בעקבות ההסלמה החמורה והתקדמות הרוסים – הודיעו בקייב כבר בשבוע שעבר כי יזרימו כוחות גדולים נוספים לעבר העיר. הדברים מגיעים בזמן שהרוסים מצליחים להתקדם צעדים ניכרים לקראת אפשרות של כיתורה של באחמוט – מה שמגדיל את הסיכון וההימור מבחינתה של אוקראינה. אם יצליחו הרוסים לכתר את העיר, למרות התגבורת האוקראינית, יהיה מדובר בכישלון צבאי מרשים של זלנסקי ומפקדיו – שעד עתה התהדרו בעיקר בניצחונות מרשימים.
גורמי מודיעין בנאט"ו אמרו לרשת CNN כי יחס האבדות בין הרוסים והאוקראינים בבאחמוט לאורך החודשים האחרונים עומד על חמישה רוסים ביחס לאוקראיני אחד. כלומר, על כל חייל אוקראיני שנהרג, נפצע או נופל בשבי –מאבד פוטין חמישה לוחמים. על פניו, יחס שכזה אמור לייצר עדיפות ברורה לצבא אוקראינה, אולם שיטת הלחימה הרוסית בעיר המפתח במחוז דונייצק משנה את כל המשוואות המוכרות.
הכוח שמוביל את המתקפה הרוסית בבאחמוט לאורך החודשים האחרונים היא קבוצת וגנר, היחידה הצבאית הפרטית של האוליגרך יבגני פריגוז'ין, מקורבו של ולדימיר פוטין. לפני יותר מחצי שנה החלה קבוצת וגנר לגייס עשרות אלפי אסירים מבתי הכלא ברוסיה – תמורת חוזה העסקה לחצי שנה, שאם בסופו יישארו בחיים – יזכו להשתחרר מעונשי המאסר שלהם, הגם שרבים מרצים עונשים כבדים בגין הפשעים החמורים ביותר.
ההערכה האחרונה של הפנטגון בנוגע לאבדות של קבוצת וגנר בבאחמוט מלפני כמה שבועות מדברות על כ-40 אלף פצועים וקרוב לעשרת אלפים הרוגים. הרבה מהאבדות ניתן להסביר בכך שמדובר בכוח אדם מאוד לא מנוסה, מיומן ומצויד, אולם ככל הנראה הסיבה המרכזית למספרים העצומים היא העובדה שקבוצת וגנר משתמשת באותם אסירים כבשר תותחים לכל דבר ועניין – וזה בדיוק מה שמאפשר לה את היתרון הגדול על צבא אוקראינה.
ספק אם בשלב מסוים חשבו אנשי וגנר כי יש ביכולתם של האסירים המגויסים לשנות את המצב בשדה הקרב – מלבד יכולתם לשחוק ו"לבזבז" את כוח האדם האוקראיני. בעוד שהרוסים נפגעים פי חמישה מהאוקראינים – הרי שהם מאבדים כוח אדם "זול", ואילו האוקראינים מאבדים רבים מחייליהם הטובים והאיכותיים ביותר. ואולי דווקא בשל כך – זו החשיבות הגדולה ביותר של הרוסים להמשיך להילחם בבאחמוט. גם אם כיבושה של העיר לאו דווקא יקנה להם יכולת מובהקת להמשך ההתקדמות – הם מצליחים לפגוע פגיעה אנושה בצבא האוקראיני, שבמקביל להגנה על העיר גם נערך למתקפת נגד רחבה בתקופה הקרובה.
"הימורים" מוצלחים קודמים והחלטות עבר של זלנסקי וצבא אוקראינה עשויים ללמד על גודל חשיבותה של ההחלטה להמשיך להילחם ולהגן על באחמוט, תוך השקעה וסיכון כוחות אדירים נוספים. גם אם נפילתה של באחמוט לידי הרוסים לא בהכרח תביא לשינוי דרמטי בשדה הקרב, מבין זלנסקי – מומחה גדול בדעת קהל ולוחמה פסיכולוגית – את הנזק שהפסד כזה עלול לגרום לשאר החזית – ואת זריקת המרץ שהוא עשוי להעניק לרוסים.
למרות שנראה שהמצב כבר כמעט אבוד בלחימה בבאחמוט, העיר שזכתה להשוואת לקרב סטלינגרד במלחמת העולם השנייה ולקרב בוורדן במלחמת העולם הראשונה - כדאי להימנע מלהספיד את הצבא האוקראיני. זלנסקי ואנשיו מחזיקים ברקורד עשיר של החלטות מוצלחות, בניגוד גמור לפוטין ומפקדיו הבכירים. אפשר להניח בביטחון גדול שלמרות ההחלטה לסכן כוחות אוקראיניים נוספים – אין בכך כדי לסכן את ההכנה למתקפת הנגד הגדולה, שצפויה בזמן הקרוב.